De rol van voedsel in de evolutie van de menselijke kaak

Je hebt misschien het oude gezegde gehoord dat je je eten, vooral vlees, minstens 32 keer moet kauwen voordat je het doorslikt. Hoewel dat voor sommige soorten zacht voedsel, zoals ijs of zelfs brood, te veel kan zijn, kan kauwen of het gebrek daaraan daadwerkelijk hebben bijgedragen aan de redenen waarom menselijke kaken kleiner werden en waarom we nu een kleiner aantal tanden in die kaken hebben.

Wat veroorzaakte de afname van de grootte van de menselijke kaak?

Onderzoekers van de Universiteit van Harvard van het Department of Human Evolutionary Biology geloven nu dat de afname van de grootte van de menselijke kaak gedeeltelijk werd veroorzaakt door het feit dat menselijke voorouders hun voedsel begonnen te "verwerken" voordat ze ze aten. Dit betekent niet dat kunstmatige kleuren of smaken worden toegevoegd of het soort voedselverwerking waar we vandaag aan denken, maar eerder mechanische veranderingen in het voedsel, zoals het in kleinere stukken snijden van vlees of het fijnstampen van fruit, groenten en granen in hapklare, kleine kaakvriendelijke hoeveelheden.

Zonder de grote stukken voedsel die vaker moesten worden gekauwd om ze in stukken te krijgen die veilig konden worden ingeslikt, hoefden de kaken van de menselijke voorouders niet zo groot te zijn. Bij de moderne mens zijn minder tanden nodig dan bij zijn voorgangers. Bijvoorbeeld, verstandskiezen worden nu beschouwd als rudimentaire structuren in mensen wanneer ze nodig waren in veel van de menselijke voorouders. Omdat de kaakgrootte aanzienlijk kleiner is geworden door de evolutie van de mens, is er niet genoeg ruimte in de kaken van sommige mensen om comfortabel in de extra set kiezen te passen. Wijsheidstanden waren nodig wanneer de kaken van mensen groter waren en het voedsel meer kauw nodig had om volledig te worden verwerkt voordat het veilig kon worden ingeslikt.

De evolutie van menselijke tanden

Niet alleen de menselijke kaak werd kleiner, maar ook de grootte van onze individuele tanden. Hoewel onze kiezen en zelfs bicuspiden of pre-kiezen nog steeds groter en platter zijn dan onze snijtanden en hoektanden, zijn ze veel kleiner dan de kiezen van onze oude voorouders. Vroeger waren dit het oppervlak waarop granen en groenten werden gemalen tot bewerkte stukjes die konden worden ingeslikt. Toen de vroege mensen eenmaal hadden ontdekt hoe ze verschillende voedselbereidingshulpmiddelen konden gebruiken, gebeurde de verwerking van het voedsel buiten de mond. In plaats van grote, platte oppervlakken van tanden nodig te hebben, kunnen ze gereedschap gebruiken om dit soort voedsel op tafels of andere oppervlakken te stampen.

Communicatie en spraak

Hoewel de grootte van de kaak en de tanden belangrijke mijlpalen waren in de evolutie van de mens, creëerde het meer een verandering in gewoonten naast hoe vaak voedsel werd gekauwd voordat het werd ingeslikt. Onderzoekers geloven dat de kleinere tanden en kaken hebben geleid tot veranderingen in communicatie- en spraakpatronen, mogelijk iets te maken hebben met hoe ons lichaam veranderingen in warmte heeft verwerkt en zelfs de evolutie van het menselijk brein kan hebben beïnvloed in gebieden die deze andere eigenschappen beheersten..

Het eigenlijke experiment dat werd uitgevoerd aan de Harvard University gebruikte 34 mensen in verschillende experimentele groepen. Eén set groepen die gegeten zijn met groenten waar vroege mensen toegang toe zouden hebben gehad, terwijl een andere groep op wat geitenvlees kon kauwen - een soort vlees dat overvloedig en gemakkelijk zou zijn geweest voor die vroege mensen om te jagen en te eten. De eerste ronde van het experiment hield in dat de deelnemers volledig onbewerkt en ongekookt voedsel kauwden. Hoeveel kracht werd gebruikt bij elke beet werd gemeten en de deelnemers spuugden de volledig gekauwde maaltijd uit om te zien hoe goed het was verwerkt.

De volgende ronde 'verwerkte' het voedsel dat de deelnemers zouden kauwen. Deze keer werd het voedsel gepureerd of vermalen met behulp van hulpmiddelen die de menselijke voorouders mogelijk hadden kunnen vinden of maken voor voedselbereidingsdoeleinden. Ten slotte werd een nieuwe ronde van experimenten uitgevoerd door het voedsel in plakjes te snijden en te koken. De resultaten toonden aan dat de deelnemers aan de studie minder energie gebruikten en het bewerkte voedsel veel gemakkelijker konden eten dan het voedsel dat 'zoals het is' en onbewerkt is achtergelaten.

Natuurlijke selectie

Zodra deze hulpmiddelen en voedselbereidingsmethoden wijdverbreid waren in de populatie, ontdekte natuurlijke selectie dat een grotere kaak met meer tanden en te grote kaakspieren overbodig was. Personen met kleinere kaken, minder tanden en kleinere kaakspieren kwamen vaker voor bij de bevolking. Met de energie en tijd die werd bespaard door het kauwen, werd de jacht overheersend en werd meer vlees opgenomen in het dieet. Dit was belangrijk voor de vroege mens omdat diervlees meer calorieën beschikbaar heeft, zodat meer energie vervolgens kon worden gebruikt voor levensfuncties.

Uit dit onderzoek bleek dat hoe meer het voedsel werd verwerkt, hoe gemakkelijker het was voor de deelnemers om te eten. Zou dit de reden kunnen zijn waarom het mega-verwerkte voedsel dat we tegenwoordig in onze schappen van supermarkten vinden, vaak een hoge caloriewaarde heeft? Het gemak van het eten van bewerkte voedingsmiddelen wordt vaak genoemd als reden voor de obesitas-epidemie. Misschien hebben onze voorouders die probeerden te overleven door minder energie te gebruiken voor meer calorieën, bijgedragen aan de staat van moderne menselijke maten.