Feiten van de pre-historische predator Hyaenodon

Naam:

Hyaenodon (Grieks voor "hyenatand"); uitgesproken als hi-YAY-no-don

Habitat:

Vlaktes van Noord-Amerika, Eurazië en Afrika

Historisch tijdperk:

Laat-Eoceen-Vroeg Mioceen (40-20 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Verschilt per soort; ongeveer een tot vijf voet lang en vijf tot 100 pond

Eetpatroon:

Vlees

Onderscheidende kenmerken:

Slanke benen; groot hoofd; lange, smalle, met tand bezaaide snuit

Over Hyaenodon

De ongewoon lange persistentie van Hyaenodon in het fossielenbestand - verschillende exemplaren van deze prehistorische carnivoor zijn gevonden in sedimenten daterend van 40 miljoen tot 20 miljoen jaar geleden, helemaal van het Eoceen tot de vroege Mioceen-tijdperken - kan worden verklaard door het feit dat dit geslacht een groot aantal soorten omvatte, die sterk in omvang varieerden en een bijna wereldwijde verspreiding genoten. De grootste soort Hyaenodon, H. gigas, was ongeveer de grootte van een wolf en leidde waarschijnlijk een roofzuchtige wolfachtige levensstijl (aangevuld met hyena-achtige opruiming van dode karkassen), terwijl de kleinste soort, de toepasselijke naam H. microdon, was ongeveer zo groot als een huiskat.

Je zou kunnen aannemen dat Hyaenodon direct voorouderlijk was voor moderne wolven en hyena's, maar je hebt het mis: de "hyenatand" was een goed voorbeeld van een creodont, een familie van vleesetende zoogdieren die ontstond ongeveer 10 miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven en stierven zichzelf ongeveer 20 miljoen jaar geleden uit, zonder directe afstammelingen (een van de grootste creodonts was de amusant vernoemde Sarkastodon). Het feit dat Hyaenodon, met zijn vier slanke poten en smalle snuit, zo nauw lijkt op moderne vleeseters, kan worden samengevoegd tot convergente evolutie, de neiging van wezens in vergelijkbare ecosystemen om vergelijkbare uiterlijk en levensstijl te ontwikkelen. (Houd er echter rekening mee dat deze creodont niet veel leek op moderne hyena's, behalve de vorm van enkele van zijn tanden!)

Een deel van wat Hyaenodon zo een formidabel roofdier maakte, waren zijn bijna komisch oversized kaken, die moesten worden ondersteund door extra lagen spieren aan de bovenkant van de nek van deze creodont. Net als grofweg hedendaagse "bot-verpletterende" honden (waaraan het slechts in de verte verwant was), zou Hyaenodon waarschijnlijk de nek van zijn prooi breken met een enkele beet en vervolgens de snijtanden in de achterkant van zijn kaken gebruiken om langs het karkas te malen in kleinere (en gemakkelijker te hanteren) mondvol vlees. (Hyaenodon was ook uitgerust met een extra lang gehemelte, waardoor dit zoogdier comfortabel kon blijven ademen terwijl het in zijn maaltijd groef.)

Wat is er gebeurd met Hyaenodon?

Wat had Hyaenodon na miljoenen jaren dominantie uit de schijnwerpers kunnen zetten? De "bot-verpletterende" honden waarnaar hierboven wordt verwezen, zijn mogelijke boosdoeners: deze megafauna-zoogdieren (getypeerd door Amphicyon, de "berenhond") waren net zo dodelijk, bijtgewijs, als Hyaenodon, maar ze waren ook beter aangepast voor het jagen op herbivoren over de brede vlaktes van het latere Cenozoïcum. Men kan zich een groep hongerige Amphicyons voorstellen die een Hyaeonodon zijn onlangs gedode prooi ontkennen, wat aldus duizenden en miljoenen jaren leidt tot het uiteindelijk uitsterven van dit anders goed aangepaste roofdier.