Culturele lag - ook wel cultuurlag genoemd - beschrijft wat er gebeurt in een sociaal systeem wanneer de idealen die het leven reguleren geen gelijke tred houden met andere veranderingen die vaak - maar niet altijd - technologisch zijn. Vooruitgang in technologie en op andere gebieden maakt oude idealen en sociale normen effectief overbodig, wat leidt tot ethische conflicten en crises.
Het concept van culturele lag werd voor het eerst getheoretiseerd en de term werd bedacht door William F. Ogburn, een Amerikaanse socioloog, in zijn boek 'Social Change With Respect to Culture and Original Nature', gepubliceerd in 1922. Ogden voelde die materialiteit - en bij uitbreiding, de technologie die het bevordert - gaat snel vooruit, terwijl maatschappelijke normen de neiging hebben om verandering te weerstaan en veel langzamer vooruit te gaan. Innovatie overstijgt aanpassing en dit creëert conflicten.
De medische technologie heeft zich zo snel ontwikkeld dat het in conflict komt met verschillende morele en ethische overtuigingen. Hier zijn een paar voorbeelden:
De geschiedenis - en met name de recente geschiedenis - staat bol van andere, minder traumatische voorbeelden van culturele achterstand die niettemin de positie van Ogburn ondersteunen. Technologie en maatschappij zijn snel en de menselijke aard en neiging zijn langzaam in te halen.
Ondanks hun vele voordelen ten opzichte van het handgeschreven woord, werden typemachines tot 50 jaar na hun uitvinding niet routinematig gebruikt in kantoren. Een vergelijkbare situatie bestaat met de computers en tekstverwerkers die tegenwoordig in bedrijven gebruikelijk zijn. Ze werden aanvankelijk geconfronteerd met bezwaren van vakbonden dat ze het personeel zouden ondermijnen, uiteindelijk mensen zouden vervangen en uiteindelijk banen zouden kosten.
Omdat de menselijke natuur is wat het is, is het onwaarschijnlijk dat er een oplossing bestaat voor culturele achterstand. Het menselijke intellect zal er altijd naar streven manieren te vinden om dingen sneller en gemakkelijker te doen. Het heeft altijd geprobeerd om problemen op te lossen die onoverkomelijk werden geacht. Maar mensen zijn van nature op hun hoede en willen het bewijs dat iets goed en de moeite waard is voordat ze het accepteren en omarmen.
Culturele achterstand is er al sinds de man voor het eerst het wiel heeft uitgevonden, en de vrouw was bang dat zo snel reizen zeker ernstig letsel zou veroorzaken.