Biografie van Edwin Hubble de astronoom die het heelal ontdekte

De astronoom Edwin P. Hubble deed een van de meest diepgaande ontdekkingen over ons universum. Hij ontdekte dat de kosmos veel groter is dan de Melkweg. Bovendien ontdekte hij dat het universum zich uitbreidt. Dit werk helpt nu astronomen het universum te meten. Voor zijn bijdragen werd Hubble vereerd door zijn naam aan de baan te laten hechten Hubble-ruimtetelescoop. 

Het vroege leven en onderwijs van Hubble

Edwin Powell Hubble werd geboren op 29 november 1889 in het kleine stadje Marshfield, Missouri. Hij verhuisde met zijn gezin naar Chicago toen hij negen jaar oud was, en bleef daar om de Universiteit van Chicago te bezoeken, waar hij een bachelordiploma in wiskunde, astronomie en filosofie ontving. Daarna vertrok hij naar de Oxford University op een Rhodes Scholarship. Vanwege de stervende wensen van zijn vader stopte hij zijn carrière in de wetenschappen en studeerde in plaats daarvan rechten, literatuur en Spaans.

Hubble keerde terug naar Amerika in 1913 na de dood van zijn vader en begon les te geven op de middelbare school Spaans, natuurkunde en wiskunde aan de New Albany High School in New Albany, Indiana. Zijn interesse in astronomie leidde er echter toe dat hij zich inschreef als een afgestudeerde student aan het Yerkes Observatorium in Wisconsin. Zijn werk daar leidde hem terug naar de Universiteit van Chicago, waar hij zijn Ph.D. in 1917. Zijn proefschrift was getiteld Fotografische onderzoeken van zwakke nevels. Het legde de basis voor de ontdekkingen die hij later deed die het gezicht van de astronomie veranderden.

Reikend naar de sterren en sterrenstelsels

Hubble ging vervolgens in dienst bij het leger om zijn land te dienen in de Eerste Wereldoorlog. Hij bereikte snel de rang van majoor en raakte gewond in het gevecht voordat hij in 1919 werd ontslagen. Hij ging onmiddellijk naar Mount Wilson Observatory, nog steeds in uniform, en begon zijn carrière als een astronoom. Hij had toegang tot zowel de 60-inch als de pas voltooide 100-inch Hooker-reflectoren. Hubble bracht daar effectief de rest van zijn carrière door, waar hij ook hielp bij het ontwerpen van de 200-inch Hale-telescoop.

De grootte van het heelal meten

Hubble was, net als andere astronomen, gewend om vreemd gevormde spiraalvormige objecten in astronomische beelden te zien. Ze debatteerden allemaal over wat deze dingen waren. In de vroege jaren 1920 was de algemeen aanvaarde wijsheid dat ze gewoon een soort gaswolk waren die een nevel werd genoemd. Deze "spiraalvormige nevels" waren populaire observatiedoelen en er werd veel moeite gedaan om uit te leggen hoe ze zich konden vormen gezien de huidige kennis van interstellaire wolken. Het idee dat het hele andere sterrenstelsels waren, was zelfs geen overweging. Destijds werd gedacht dat het hele universum was ingekapseld door de Melkweg - waarvan de omvang precies was gemeten door Hubble's rivaal, Harlow Shapley.

Om een ​​beter beeld te krijgen van de structuur van deze objecten, heeft Hubble de 100-inch Hooker-reflector gebruikt om extreem gedetailleerde metingen uit te voeren van verschillende spiraalvormige nevels. Terwijl hij observeerde, identificeerde hij verschillende Cepheid-variabelen in deze sterrenstelsels, waaronder een in de zogenaamde "Andromedanevel". Cepheïden zijn variabele sterren waarvan de afstanden nauwkeurig kunnen worden bepaald door hun helderheid en hun periodes van variabiliteit te meten. Deze variabelen werden eerst in kaart gebracht en geanalyseerd door astronoom Henrietta Swan Leavitt. Ze leidde de "periode-helderheidrelatie" af die Hubble gebruikte om te ontdekken dat nevels die hij zag niet in de Melkweg konden liggen.

Deze ontdekking stuitte aanvankelijk op grote weerstand in de wetenschappelijke gemeenschap, onder meer van Harlow Shapley. Ironisch genoeg gebruikte Shapley de methode van Hubble om de grootte van de Melkweg te bepalen. De "paradigmaverschuiving" van de Melkweg naar andere melkwegstelsels die Hubble voor wetenschappers moeilijk vond te accepteren. Naarmate de tijd verstreek, won de onmiskenbare integriteit van Hubble's werk echter de dag, wat leidde tot ons huidige begrip van het universum.

Het roodverschuivingsprobleem

Het werk van Hubble leidde hem naar een nieuw studiegebied: het roodverschuivingsprobleem. Het had astronomen al jaren geplaagd. Hier is de kern van het probleem: spectroscopische metingen van het licht uitgestraald door spiraalnevels toonden aan dat het was verschoven naar het rode uiteinde van het elektromagnetische spectrum. Hoe kan dit zo zijn? 

De verklaring bleek eenvoudig te zijn: de sterrenstelsels verdwijnen met hoge snelheid van ons weg. De verschuiving van hun licht naar het rode uiteinde van het spectrum gebeurt omdat ze zo snel van ons af reizen. Deze verschuiving wordt de Doppler-verschuiving genoemd. Hubble en zijn collega Milton Humason gebruikten die informatie om een ​​relatie te bedenken die nu bekend staat als Wet van Hubble. Er staat dat hoe verder een sterrenstelsel van ons verwijderd is, hoe sneller het weggaat. En impliciet leerde het ook dat het universum zich uitbreidt. 

De Nobel prijs

Edwin P. Hubble werd geëerd voor zijn werk, maar werd helaas nooit als kandidaat voor de Nobelprijs beschouwd. Dit was niet te wijten aan een gebrek aan wetenschappelijke prestaties. Destijds werd astronomie niet erkend als een fysica-discipline, daarom kwamen astronomen niet in aanmerking.

Hubble pleitte ervoor om dit te veranderen en heeft op een gegeven moment zelfs een publiciteitsagent aangenomen om namens hem te lobbyen. In 1953, het jaar dat Hubble stierf, werd astronomie formeel verklaard als een tak van de fysica. Dat maakte de weg vrij voor astronomen om in aanmerking te komen voor de prijs. Als hij niet was gestorven, werd algemeen aangenomen dat Hubble de ontvanger van dat jaar zou zijn genoemd. Omdat de prijs niet postuum wordt toegekend, heeft hij deze niet ontvangen. Tegenwoordig staat de astronomie natuurlijk op zichzelf als een tak van wetenschap die ook planetaire wetenschap en ruimtewetenschap omvat.

Hubble-ruimtetelescoop

De erfenis van Hubble leeft voort terwijl astronomen continu de expansiesnelheid van het universum bepalen en verre sterrenstelsels verkennen. Zijn naam siert de Hubble-ruimtetelescoop (HST), dat regelmatig spectaculaire beelden oplevert uit de diepste regio's van het universum.

Snelle feiten over Edwin P. Hubble

• Geboren op 29 november 1889, overleden: 28 september 1953.
• Getrouwd met Grace Burke.
• Een bekende basketbalspeler aan de Universiteit van Chicago.
• Oorspronkelijk studeerde rechten, maar studeerde sterrenkunde op de graduate school. Ph.D. ontvangen in 1917.
• De afstand tot de nabijgelegen Andromeda Galaxy gemeten met behulp van licht van een variabele ster.
• Ontdekt dat het universum groter is dan de Melkweg.
• Bedacht een systeem voor het classificeren van sterrenstelsels volgens hun uiterlijk in afbeeldingen. 
• Onderscheidingen: talloze onderscheidingen voor astronomisch onderzoek, de asteroïde 2068 Hubble en een krater op de maan die voor hem is geantwoord, de Hubble-ruimtetelescoop ter ere van hem, de Amerikaanse postdienst eerde hem met een stempel in 2008.