Apollo 4 Herstelt van de eerste ruimtevluchtramp

Op 27 januari 1967 sloeg een tragedie toe op het lanceerplatform tijdens een preflighttest voor Apollo 1 (ook AS-204 genoemd), die gepland was als de eerste bemande missie van Apollo, en zou zijn gelanceerd op 21 februari 1967. Astronauten Virgil Grissom, Edward White en Roger Chaffee verloren hun leven toen een brand door het commando veegde Module (CM). Het ongeval was het eerste grote ongeluk in de korte geschiedenis van NASA en het schokte de natie. 

Voorbij tragedie

NASA heeft de brand grondig onderzocht (zoals bij alle ongelukken in de ruimte), wat resulteerde in een uitgebreide bewerking van de CM's. Het agentschap stelde bemande lanceringen uit totdat ambtenaren het nieuwe capsuleontwerp voor menselijke bemanningen ontruimden. Bovendien werden Saturn 1B-schema's bijna een jaar opgeschort en droeg het lanceervoertuig dat uiteindelijk de aanduiding AS-204 droeg, een Lunar Module (LM) als lading, niet de Apollo CM. De missies van AS-201 en AS-202 met Apollo ruimtevaartuigen aan boord waren officieus bekend als Apollo 1 en Apollo 2 missies (AS-203 droeg alleen de aerodynamische neuskegel). In het voorjaar van 1967 kondigde NASA's Associate Administrator voor Manned Space Flight, Dr. George E. Mueller, aan dat de oorspronkelijk geplande missie voor Grissom, White en Chaffee bekend zou staan ​​als Apollo 1, als een manier om de drie astronauten te eren. De eerste lancering van Saturn V, gepland voor november 1967, zou bekend staan ​​als Apollo 4. Geen enkele missie of vlucht werd ooit als aangewezen Apollo 2 en Apollo 3. 

De vertragingen als gevolg van de brand waren al erg genoeg, maar NASA had ook te maken met budgettaire bezuinigingen toen het voor het einde van het decennium naar de maan snelde. Omdat de VS in een race was om naar de maan te gaan voordat de Sovjets daar konden komen, had NASA geen andere keuze dan verder te gaan met de activa die het had. Het bureau deed verdere tests op de raketten en plande uiteindelijk de Apollo 4 missie voor een onbemande vlucht. Het werd "all-up" testen genoemd.

Ruimtevlucht hervatten

Na de volledige ombouw van de capsule, plannen de missie voor Apollo 4 had vier hoofddoelen:

• Aantonen van structurele en thermische integriteit en compatibiliteit van lanceervoertuig en ruimtevaartuigen; bevestig startbelastingen en dynamische kenmerken.
• Controleer de werking van de hitteschild van de opdrachtmodule (toereikendheid van Blok II-ontwerp voor terugkeer bij maanterugvoervoorwaarden), service-voortstuwingssysteem (SPS; inclusief geen ullage-start) en selectieve subsystemen.
• Evalueer de prestaties van het nooddetectiesysteem in open-loop configuratie.
• Demonstreer faciliteiten en operaties voor missieondersteuning die nodig zijn voor lancering, missiegedrag en CM-herstel.

Na uitgebreide testen, rusten en training, Apollo 4 met succes gelanceerd op 9 november 1967 om 07:00:01 uur EST vanaf Launch Complex 39-A op Cape Canaveral FL. Er waren geen vertragingen in de preflight-voorbereidingen en met het weer dat samenwerkte, waren er geen vertragingen tijdens het aftellen.

Tijdens de derde baan en na het verbranden van de SPS-motor kuste het ruimtevaartuig naar een gesimuleerd translunair traject met een hoogte van 18.079 kilometer. De lancering markeerde de eerste testvluchten van de S-IC- en S-II-fasen. De eerste fase, S-IC, werd nauwkeurig uitgevoerd met de middelste F-1 motor uitgeschakeld bij 135,5 seconden en de buitenboordmotoren uitgeschakeld bij LOX (vloeibare zuurstof) uitputting bij 150,8 seconden toen het voertuig met een snelheid van 9660 km / u reed hoogte van 61,6 km. Fasescheiding vond slechts 1,2 seconden na de voorspelde tijd plaats. Het afsnijden van de S-II vond plaats na 519,8 seconden.

Het was een triomfantelijke, als ingetogen terugkeer naar de ruimtevlucht, en bewoog NASA's doelen om de maan verder naar voren te bereiken. De prestaties van het ruimtevaartuig gingen goed en op de grond slaakte de mens een enorme zucht van opluchting. 

Een landing in de Stille Oceaan vond plaats op 9 november 1967, 15.37 uur. EST, slechts acht uur en zevenendertig minuten en negenenvijftig seconden na het opstijgen. De Apollo 4 Ruimtevaartuig 017 spatte neer en mist zijn geplande inslagpunt slechts 16 kilometer.

De Apollo 4 missie was een succes, alle doelstellingen werden behaald. Met het succes van deze eerste "alles goed" test hervatte het Apollo-programma bemande missies en ging het op weg naar het uiteindelijke doel van 1969 voor de eerste menselijke landing op de maan tijdens de Apollo 11 missie. Na het verlies van de Apollo 1-bemanning, de Apollo 4 missie heeft geprofiteerd van veel moeilijke (en tragische) lessen die zijn geleerd.

Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.