Mieren, gewoonten en eigenschappen van de familie Formicidae

Vraag elke insectenliefhebber hoe ze zo geïnteresseerd zijn geraakt in insecten, en hij zal waarschijnlijk uren uit de kindertijd vermelden die mieren hebben bekeken. Er is iets fascinerends aan sociale insecten, vooral die zo divers en ontwikkeld als de mieren, de familie Formicidae.

Beschrijving

Het is gemakkelijk om mieren te herkennen, met smalle tailles, bolvormige buikjes en elleboogantennes. In de meeste gevallen zie je, wanneer je mieren observeert, alleen de werkers, die allemaal vrouwelijk zijn. Mieren leven onder de grond, in dood hout of soms in plantenholten. De meeste mieren zijn zwart, bruin, bruin of rood.

Alle mieren zijn sociale insecten. Op enkele uitzonderingen na, verdelen mierenkolonies de arbeid tussen steriele werkers, koninginnen en mannelijke reproductieven, alates genoemd. Gevleugelde koninginnen en mannetjes vliegen in zwermen om te paren. Eenmaal gekoppeld verliezen koninginnen hun vleugels en vestigen een nieuwe nestplaats; mannen sterven. Werknemers zorgen voor de nakomelingen van de kolonie en redden zelfs de poppen als het nest wordt verstoord. Het geheel vrouwelijke personeel verzamelt ook voedsel, bouwt het nest en houdt de kolonie schoon.

Mieren vervullen belangrijke taken in de ecosystemen waar ze wonen. Formiciden draaien en beluchten de grond, verspreiden zaden en helpen bij de bestuiving. Sommige mieren verdedigen hun plantpartners tegen aanvallen van herbivoren.

Classificatie

• Koninkrijk - Animalia
• Phylum - Arthropoda
• Klasse - Insecta
• Bestel - Hymenoptera
• Familie - Formicidae

Eetpatroon

Voedingsgewoonten variëren in de mierenfamilie. De meeste mieren jagen op kleine insecten of vangen stukjes dode organismen op. Velen voeden zich ook met nectar of honingdauw, de zoete substantie achtergelaten door bladluizen. Sommige mieren tuinieren eigenlijk en gebruiken verzamelde bladstukjes om schimmel in hun nesten te laten groeien.

Levenscyclus

De volledige metamorfose van een mier kan 6 weken tot 2 maanden duren. Bevruchte eieren produceren altijd vrouwtjes, terwijl onbevruchte eieren mannetjes voortbrengen. De koningin kan het geslacht van haar nakomelingen beheersen door de eieren selectief te bemesten met sperma, dat ze na een enkele paarperiode opslaat.

Witte, pootloze larven komen uit eieren, volledig afhankelijk van werkmieren voor hun verzorging. De werkers voeden de larven met uitgeblust voedsel. Bij sommige soorten zien poppen eruit als kleurloze, immobiele volwassenen. In anderen draaien poppen een cocon. Nieuwe volwassenen kunnen enkele dagen nodig hebben om donkerder te worden in hun uiteindelijke kleur.

Speciale aanpassingen en verdedigingen

Mieren gebruiken een fascinerende verscheidenheid aan gedrag om te communiceren en hun kolonies te verdedigen. Leafcutter mieren cultiveren bacteriën met antibiotische eigenschappen om te voorkomen dat ongewenste schimmels in hun nesten groeien. Anderen hebben de neiging om bladluizen te "melken" om zoete honingdauw te oogsten. Sommige mieren gebruiken een gemodificeerde legboor om te steken, zoals hun wespen en neven.

Sommige mieren functioneren als kleine chemische fabrieken. Mieren van het geslacht Formica gebruik een speciale buikklier om mierenzuur te produceren, een irriterende stof die ze kunnen spuiten als ze bijten. Kogelmieren injecteren een sterke zenuwgif als ze steken.

Veel mieren profiteren van andere soorten. Slavenmakende mierenkoninginnen vallen kolonies van andere mierensoorten binnen, waarbij de residente koninginnen worden gedood en haar arbeiders tot slaaf worden gemaakt. Diefmieren plunderen buurkolonies, stelen voedsel en zelfs jonge.

Bereik en distributie

Mieren gedijen over de hele wereld en wonen overal behalve Antarctica, Groenland, IJsland en enkele geïsoleerde eilanden. De meeste mieren leven ondergronds of in dood of rottend hout. Wetenschappers beschrijven bijna 9.000 unieke soorten Formiciden; bijna 500 mierensoorten bewonen Noord-Amerika.

bronnen

• Insecten: hun natuurlijke geschiedenis en diversiteit, door Stephen A. Marshall
• Ant Information, Universiteit van Arizona
• Formicidae: Informatie, Animal Diversity Web