Over het National Snow and Ice Data Center

Het National Snow and Ice Data Center (NSIDC) is een organisatie die wetenschappelijke gegevens uit pool- en gletsjerijsonderzoek archiveert en beheert. Ondanks zijn naam is de NSIDC geen overheidsinstantie, maar een onderzoeksorganisatie die is aangesloten bij het Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences van de University of Colorado Boulder. Het heeft overeenkomsten met en financiering van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en de National Science Foundation. Het centrum wordt geleid door Dr. Mark Serreze, een faculteitslid bij UC Boulder.

Het verklaarde doel van NSIDC is om onderzoek naar de bevroren gebieden van de wereld te ondersteunen: de sneeuw, ijs, gletsjers, bevroren grond (permafrost) waaruit de cryosfeer van de planeet bestaat. NSIDC onderhoudt en biedt toegang tot wetenschappelijke gegevens, het creëert tools voor gegevenstoegang en ondersteunt gegevensgebruikers, het verricht wetenschappelijk onderzoek en vervult een openbare educatieve missie. 

Waarom bestuderen we sneeuw en ijs?

Sneeuw- en ijsonderzoek (de cryosfeer) is een wetenschappelijk veld dat uiterst relevant is voor de wereldwijde klimaatverandering. Aan de ene kant biedt gletsjerijs een record van voorbije klimaten. Het bestuderen van de in ijs gevangen lucht kan ons helpen de atmosferische concentratie van verschillende gassen in het verre verleden te begrijpen. In het bijzonder kunnen kooldioxideconcentraties en snelheden van ijsafzetting worden gekoppeld aan vroegere klimaten. Aan de andere kant spelen voortdurende veranderingen in de hoeveelheid sneeuw en ijs een aantal belangrijke rollen in de toekomst van ons klimaat, in transport en infrastructuur, op de beschikbaarheid van zoet water, op zeespiegelstijgingen en rechtstreeks op gemeenschappen met een hoge breedtegraad.

De studie van ijs, of het nu in gletsjers of in poolgebieden is, vormt een unieke uitdaging omdat het over het algemeen moeilijk toegankelijk is. Gegevensverzameling in die regio's is duur en er wordt al lang erkend dat samenwerking tussen agentschappen en zelfs tussen landen noodzakelijk is om aanzienlijke wetenschappelijke vooruitgang te boeken. NSIDC biedt onderzoekers online toegang tot datasets die kunnen worden gebruikt om trends te detecteren, hypothesen te testen en modellen te bouwen om te evalueren hoe ijs zich in de loop van de tijd zal gedragen.

Teledetectie als een belangrijk hulpmiddel voor onderzoek naar cryosfeer

Teledetectie is een van de belangrijkste hulpmiddelen voor gegevensverzameling in de bevroren wereld geweest. In deze context is teledetectie het verzamelen van beelden van satellieten. Tientallen satellieten draaien momenteel in een baan om de aarde en verzamelen beelden in een verscheidenheid aan bandbreedte, resolutie en regio's. Deze satellieten bieden een handig alternatief voor dure expedities naar het verzamelen van gegevens naar de polen, maar de opeenvolgende tijdreeksen van beelden vereisen goed ontworpen oplossingen voor gegevensopslag. NSIDC kan wetenschappers helpen bij het archiveren en openen van deze enorme hoeveelheden informatie.

NSIDC ondersteunt wetenschappelijke expedities

Teledetectiegegevens zijn niet altijd voldoende; soms moeten wetenschappers gegevens ter plaatse verzamelen. NSIDC-onderzoekers houden bijvoorbeeld nauwlettend toezicht op een snel veranderend deel van zeeijs op Antarctica en verzamelen gegevens van het zeebodemsediment, het schappenijs tot aan de kustgletsjers.

Een andere NSIDC-onderzoeker werkt aan het verbeteren van het wetenschappelijk begrip van klimaatverandering in het noorden van Canada door gebruik te maken van inheemse kennis. De Inuit-bewoners van het Nunavut-gebied hebben veel generaties kennis over de seizoensdynamiek van sneeuw, ijs en wind en bieden een uniek perspectief op voortdurende veranderingen.

Synthese en verspreiding van belangrijke gegevens

Het bekendste werk van NSIDC is misschien wel de maandelijkse rapporten die het produceert met een samenvatting van de ijscondities in de Noordpool en Antarctica, evenals de toestand van de Groenlandse ijskap. Hun Sea Ice Index wordt dagelijks vrijgegeven en biedt een momentopname van de omvang en concentratie van zeeijs die teruggaat tot 1979. De index bevat een afbeelding van elke pool die de omvang van ijs toont in vergelijking met een schets van de gemiddelde ijsrand. Deze beelden leveren treffend bewijs van de zee-ijsretraite die we hebben ervaren. Enkele recente situaties die in dagelijkse rapporten worden benadrukt, zijn:

• Gemiddeld was januari 2017 de laagste januari-hoeveelheid ijs in het Noordpoolgebied sinds records in 1978 zijn bewaard.
• In maart 2016 bereikte de omvang van het Arctische zee-ijs een piek van 5,6 miljoen vierkante mijlen, de laagste waargenomen graad, die het vorige record versloeg dat werd vastgesteld in - geen verrassing - 2015.