Een biografie van Roger B. Chaffee, NASA Astronaut

Roger Bruce Chaffee werd geboren op 15 februari 1935. Zijn ouders waren Donald L. Chaffee en Blanche May Chaffee. Hij groeide op met een oudere zus in Greenville, Michigan tot de leeftijd van 7 toen het gezin verhuisde naar Grand Rapids voor de baan van Donald Chaffee bij het leger.

Snelle feiten: Roger B. Chaffee

• Naam: Roger Bruce Chaffee
• Geboren: 15 februari 1935 in Grand Rapids, MI
• Ging dood: 27 januari 1967 in de brand van Apollo 1 in het Kennedy Space Center
• Ouders: Donald Lynn Chaffee, Blanche May Chaffee
• Echtgenoot: Martha L. Horn
• Kinderen: Sheryl Lyn en Stephen.
• Carrière: Diende bij de marine tot zijn selectie als NASA-astronaut in 1963 
• Onderwijs: Air Force Institute of Technology, Purdue University
• Honors: Congressional Medal of Honor en Navy Air Medal (beide postuum)

Chaffee trad toe tot het Illinois Institute of Technology als kandidaat voor een Marine Reserve Officer Training Corps (NROTC) en ging in 1954 over naar Purdue University, waar hij luchtvaarttechniek studeerde. Terwijl hij daar was, ging hij vliegopleiding volgen en kwalificeerde hij als vlieger. Na zijn afstuderen voltooide Chaffee zijn marine-opleiding en trad hij in dienst als vlag. Hij huwde Martha Louise Horn in 1957 en zij kregen twee kinderen. Terwijl hij bij de marine was, vervolgde Chaffee de vliegopleiding in Florida, eerst op Pensacola en later op het Marineluchtstation in Jacksonville. Gedurende zijn tijd daar heeft hij 2.300 vlieguren geregistreerd, waarvan veel in straalvliegtuigen. Hij kreeg een Navy Air Medal voor zijn werk in fotografische verkenning tijdens zijn Navy-carrière.

Chaffee's carrière bij NASA

Begin 1962 meldde Roger Chaffee zich aan bij het NASA-astronautenprogramma. Aanvankelijk geaccepteerd, werkte hij aan een masteropleiding aan het U.S. Air Force Institute of Technology in Wright-Patterson in Ohio in afwachting van de definitieve beslissing. Chaffee's studiegebied lag in betrouwbaarheidstechniek en terwijl hij daar was, bleef hij ook zijn vluchtlogboek uitbreiden. In 1963 werd hij geselecteerd als astronaut en begon hij te trainen als onderdeel van de derde groep ooit gekozen astronauten. 

Portret van astronaut Roger B. Chaffee. NASA Johnson Space Center (NASA-JSC)

Chaffee werd toegewezen aan het Gemini-programma en werkte als capsulecommunicatiespecialist (CAP com) voor Gemini 4. Hij werkte aan deep-space instrumentatieapparatuur en het gebruik ervan. Hoewel hij nooit een Gemini-missie heeft gevlogen, was hij een essentieel onderdeel van het team. Uiteindelijk werd Chaffee toegewezen aan Apollo 1, die toen AS-204 werd genoemd (voor Apollo-Saturn). Het was gepland om begin 1967 te vliegen. 

De bemanning van Apollo 1 op Launch Complex 34, Virgil I. "Gus" Grissom, Ed White en Roger Chaffee. NASA

De Apollo 1-missie

Het Apollo-programma was de reeks vluchten die uiteindelijk zou leiden tot astronauten die op de maan landen. Voor de eerste missie testten de astronauten alle ruimtevaartuigsystemen, samen met op de grond gebaseerde faciliteiten voor tracking en communicatie. Chaffee, die bekend was met alle Gemini-systemen, begon te trainen met de Apollo-ingenieurs om de mogelijkheden van de capsule te begrijpen. Dit omvatte een lange reeks simulaties die leidden tot wat het team een ​​"plug-out" countdown-demonstratie noemde. Deze simulatie omvatte dat de astronauten volledig geschikt waren en zich in de capsule bevonden alsof deze zich in de vluchtconfiguratie bevonden. Dit vond plaats op 27 januari 1967 en de rol van Chaffee bij de missie zou zijn als belangrijkste communicatie-expert met de ingenieurs en teamleden in het missieblokhuis. 

Alles ging goed tot enkele uren in de missie, toen een stroomstoot een elektrische kortsluiting in de capsule veroorzaakte. Dat ontstak een brand in de capsulematerialen. De brand was zo intens en heet dat het de astronauten overwon terwijl ze probeerden te ontsnappen. Roger Bruce Chaffee en zijn teamgenoten Gus Grissom en Edward White werden allemaal in een minuut gedood. Later onderzoek toonde aan dat de kale draden en de zuurstofrijke atmosfeer in de capsule bijdroegen aan de sterkte van de brand. Het was een enorm verlies voor het ruimtevaartprogramma en richtte de aandacht van de natie op astronauten en de gevaren waarmee ze worden geconfronteerd, wat leidde tot een grote opknapbeurt van het capsuleinterieur en een luik voor toekomstige missies.

Apollo 1 en de nasleep van het vuur. NASA Headquarters - GROOTSTE beelden van NASA (NASA-HQ-GRIN)

Eer voor Roger Chaffee

Roger Chaffee werd begraven op Arlington National Cemetery, samen met teamgenoot Gus Grissom. Edward White werd begraven op West Point. Chaffee werd geëerd met een tweede Air Medal door de Marine na zijn dood, samen met de Congressional Medal. Hij wordt herdacht in de International Space Hall of Fame in Alamogordo, NM, evenals de Amerikaanse Astronaut Hall of Fame in Florida. Zijn naam verschijnt op een school, een planetarium en andere faciliteiten, en er is een standbeeld van hem in Grand Rapids in het Children's Museum. 

bronnen

• NASA, NASA, www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/chaffee-rb.html.
• NASA, NASA, history.nasa.gov/Apollo204/zorn/chaffee.htm.
• Voskhod 2, www.astronautix.com/c/chaffee.html.