50 miljoen jaar paardevolutie

Afgezien van een paar hinderlijke zijtakken, geeft paardenevolutie een netjes, geordend beeld van natuurlijke selectie in actie. De basisverhaallijn gaat als volgt: terwijl het bos van Noord-Amerika plaatsmaakte voor grasvlakten, evolueerden de kleine proto-paarden van het Eoceen-tijdperk (ongeveer 50 miljoen jaar geleden) geleidelijk enkele, grote tenen op hun voeten, meer verfijnde tanden, groter maten en de mogelijkheid om met een clip te rennen, met als hoogtepunt het moderne paardengenus Equus. Er zijn een aantal prehistorische paarden, waaronder 10 essentiële prehistorische paarden om te weten. Als onderdeel van de evolutie van paarden, moet u ook de recent uitgestorven paardenrassen kennen.

Dit verhaal heeft de deugd dat het in wezen waar is, met een paar belangrijke 'ands' en 'buts'. Maar voordat we aan deze reis beginnen, is het belangrijk om een ​​beetje terug te bellen en paarden in hun juiste positie op de evolutionaire levensboom te plaatsen. Technisch gezien zijn paarden "perissodactylen", dat wil zeggen hoefdieren (hoefdieren) met oneven aantallen tenen. De andere hoofdtak van hoefzoogdieren, de gelijkmatige "artiodactylen", worden tegenwoordig vertegenwoordigd door varkens, herten, schapen, geiten en runderen, terwijl de enige andere belangrijke perissodactylen naast paarden tapirs en neushoorns zijn.

Wat dit betekent is dat perissodactylen en artiodactylen (die tot de zoogdiermegaafauna uit de prehistorie telden) beide zijn geëvolueerd van een gemeenschappelijke voorouder, die slechts een paar miljoen jaar leefde na het overlijden van de dinosauriërs aan het einde van het Krijt, 65 miljoen jaar geleden. In feite leken de eerste perissodactylen (zoals Eohippus, de vroegst geïdentificeerde gemeenschappelijke voorouder van alle paarden) meer op kleine herten dan op majestueuze paarden.

Hyracotherium en Mesohippus, de vroegste paarden

Totdat een nog eerdere kandidaat wordt gevonden, zijn paleontologen het erover eens dat de ultieme voorouder van alle moderne paarden Eohippus was, het 'dageraadpaard', een kleine (niet meer dan 50 pond), hertenachtige herbivoor met vier tenen op zijn voorpoten en drie tenen op zijn achterpoten. De weggever naar de status van Eohippus was zijn houding: deze perissodactyl legde het grootste deel van zijn gewicht op een enkele teen van elke voet, anticiperend op latere ontwikkelingen bij paarden. Eohippus was nauw verwant aan een andere vroege hoefdieren, Palaeotherium, die een verre zijtak van de evolutionaire boom van het paard bezetten..

Vijf tot tien miljoen jaar na Eohippus / Hyracotherium kwamen Orohippus ("bergpaard"), Mesohippus ("middenpaard") en Miohippus ("Mioceenpaard"), hoewel het al lang voor het Mioceen-tijdperk was uitgestorven. Deze perissodactylen waren ongeveer de grootte van grote honden en hadden iets langere ledematen met verbeterde middeltenen aan elke voet. Ze brachten waarschijnlijk het grootste deel van hun tijd door in dichte bossen, maar waagden zich misschien op de grasvlakten voor korte uitstapjes.

Epihippus, Parahippus en Merychippus - op weg naar echte paarden

Tijdens het Mioceen-tijdperk zag Noord-Amerika de evolutie van 'tussenliggende' paarden, groter dan Eohippus en zijn soort maar kleiner dan de paarden die erop volgden. Een van de belangrijkste hiervan was Epihippus ("marginaal paard"), dat iets zwaarder was (mogelijk een paar honderd pond weegend) en uitgerust met robuustere slijptanden dan zijn voorouders. Zoals je misschien al geraden hebt, zette Epihippus ook de trend naar vergrote middelste tenen voort, en het lijkt het eerste prehistorische paard te zijn geweest dat meer tijd doorbracht in weiden dan in bossen.

Na Epihippus waren er nog twee "hippi", Parahippus en Merychippus. Parahippus ("bijna paard") kan worden beschouwd als een Miohippus van het volgende model, iets groter dan zijn voorouder en (zoals Epihippus) met lange benen, robuuste tanden en vergrote middentenen. Merychippus ("herkauwerspaard") was de grootste van al deze tussenliggende paarden, ongeveer de grootte van een modern paard (1.000 pond) en gezegend met een bijzonder snelle loop.

Op dit punt is het de moeite waard om de vraag te stellen: wat heeft de evolutie van paarden in de vloot geleid, met één tenen, met lange benen? Tijdens het Mioceen-tijdperk bedekten golven van smakelijk gras de Noord-Amerikaanse vlakten, een rijke voedselbron voor elk dier dat goed aangepast was om op zijn gemak te grazen en indien nodig snel van roofdieren weg te rennen. Kortom, prehistorische paarden zijn geëvolueerd om deze evolutionaire niche te vullen.

Hipparion en Hippidion, de volgende stappen naar Equus

Na het succes van "tussenliggende" paarden zoals Parahippus en Merychippus, werd de weg geëffend voor de opkomst van grotere, robuustere, meer "paarden" paarden. De belangrijkste hiervan waren de gelijknamige Hipparion ("als een paard") en Hippidion ("als een pony"). Hipparion was het meest succesvolle paard van zijn tijd en straalde van zijn Noord-Amerikaanse habitat (via de Siberische landbrug) naar Afrika en Eurazië. Hipparion was ongeveer zo groot als een modern paard; alleen een geoefend oog zou de twee sporen tenen rondom zijn enkele hoeven hebben opgemerkt.

Minder bekend dan Hipparion, maar misschien interessanter, was Hippidion, een van de weinige prehistorische paarden die Zuid-Amerika hebben gekoloniseerd (waar het tot de historische tijd heeft bestaan). De Hippidion ter grootte van een ezel onderscheidde zich door zijn prominente neusbeenderen, een aanwijzing dat hij een sterk ontwikkeld reukvermogen had. Hippidion kan heel goed een soort Equus blijken te zijn, waardoor het nauwer verwant is aan moderne paarden dan Hipparion was.

Over Equus gesproken, dit geslacht - waaronder moderne paarden, zebra's en ezels - ontwikkelde zich in Noord-Amerika tijdens het Plioceen-tijdperk, ongeveer vier miljoen jaar geleden, en migreerde vervolgens, net als Hipparion, over de landbrug naar Eurazië. De laatste ijstijd zag het uitsterven van zowel Noord- als Zuid-Amerikaanse paarden, die met ongeveer 10.000 v.Chr. Uit beide continenten verdwenen. Ironisch genoeg wel, Equus bleef bloeien op de vlaktes van Eurazië en werd opnieuw geïntroduceerd in Amerika door de Europese koloniserende expedities van de 15e en 16e eeuw CE.