50 miljoen jaar olifantenevolutie

Dankzij honderd jaar Hollywood-films zijn veel mensen ervan overtuigd dat mammoeten, mastodonen en andere prehistorische olifanten naast dinosaurussen leefden. In feite zijn deze enorme, logge beesten geëvolueerd uit de kleine zoogdieren ter grootte van muizen die de K / T-uitsterving 65 miljoen jaar geleden overleefden. En het eerste zoogdier, zelfs op afstand herkenbaar als een primitieve olifant, verscheen pas vijf miljoen jaar nadat de dinosauriërs kaput gingen. 

Het fosfatherium

Dat wezen was Phosphatherium, een kleine, gedrongen, varkengrote herbivoor die ongeveer 60 miljoen jaar geleden in Afrika opdook. Ingedeeld door paleontologen als de vroegst bekende proboscid (een orde van zoogdieren die zich onderscheiden door hun lange, flexibele neuzen), leek Phosphatherium meer op een pygmee nijlpaard dan op een vroege olifant. De weggever was de tandstructuur van dit wezen: we weten dat de slagtanden van olifanten zijn geëvolueerd van snijtanden in plaats van hoektanden, en de helikopters van Phosphatherium passen in de evolutionaire snavel.

De twee meest opvallende probosciden na Phosphatherium waren Phiomia en Moeritherium, die ongeveer 37-30 miljoen jaar geleden ook leefden in Noord-Afrikaanse moerassen en bossen. De bekendere van de twee, Moeritherium, droeg een flexibele bovenlip en snuit, evenals verlengde hoektanden die (in het licht van toekomstige olifantenontwikkelingen) als rudimentaire slagtanden konden worden beschouwd. Als een klein nijlpaard bracht Moeritherium het grootste deel van zijn tijd half ondergedompeld in moerassen door; zijn hedendaagse Phiomia was meer olifantachtig, weegt ongeveer een halve ton en dineert in terrestrische (in plaats van mariene) vegetatie.

Nog een andere Noord-Afrikaanse proboscid van deze tijd was de verwarrend Palaeomastodon, die niet moet worden verward met de Mastodon (geslachtnaam Mammut) die 20 miljoen jaar later de Noord-Amerikaanse vlakten regeerde. Wat belangrijk is aan Palaeomastodon is dat het herkenbaar een prehistorische olifant was, wat aantoont dat de natuur 35 miljoen jaar geleden min of meer was neergestreken op het basisplan van het dikhuidlichaam (dikke benen, lange romp, grote maat en slagtanden).

Op weg naar echte olifanten: Deinotheres en Gomphotheres

Vijfentwintig miljoen jaar nadat de dinosauriërs waren uitgestorven, verschenen de eerste proboscids die gemakkelijk konden worden onderscheiden als prehistorische olifanten. De belangrijkste hiervan, vanuit een evolutionair perspectief, waren de gomphotheres ("geboute zoogdieren"), maar de meest indrukwekkende waren de deinotheres, getypeerd door Deinotherium ("verschrikkelijk zoogdier"). Deze 10-tons proboscid droeg naar beneden gebogen onderste slagtanden en was een van de grootste zoogdieren die ooit over de aarde zwierf; in feite heeft Deinotherium misschien verhalen over 'reuzen' in historische tijden geïnspireerd, omdat het tot ver in de ijstijd overleefde.

Even angstaanjagend als Deinotherium was het echter een zijtak in de evolutie van olifanten. De echte actie was onder de gomphotheres, waarvan de vreemde naam is afgeleid van hun "gelaste" schopachtige onderste slagtanden, die werden gebruikt om naar planten te graven in zachte, moerassige grond. Het kenmerkende geslacht, Gomphotherium, was vooral wijdverbreid en stampte ongeveer 15 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden door de laaglanden van Noord-Amerika, Afrika en Eurazië. Twee andere gomphotheres van deze tijd - Amebelodon ("schopslagtand") en Platybelodon ("platte slagtand") - hadden zelfs nog meer onderscheidende slagtanden, zo erg dat deze olifanten uitstierven toen de lakebedden en rivierbeddingen waar ze baggeren baggeren droog.

Het verschil tussen mammoeten en mastodons

Weinig dingen in de natuurlijke geschiedenis zijn zo verwarrend als het verschil tussen mammoeten en mastodonen. Zelfs de wetenschappelijke namen van deze olifanten lijken ontworpen om kinderen te verwarren: wat we informeel kennen als de Noord-Amerikaanse Mastodon de geslachtsnaam Mammut noemt, terwijl de geslachtsnaam voor de Wolharige mammoet de verwarrend vergelijkbare Mammuthus is (beide namen hebben dezelfde Griekse wortel) , wat betekent "aarde-boer"). Mastodons zijn de oudste van de twee, evolueerden ongeveer 20 miljoen jaar geleden van gomphotheres en bleven tot ver in de historische tijd bestaan. Mastodons hadden in de regel plattere koppen dan mammoeten en ze waren ook iets kleiner en omvangrijker. Wat nog belangrijker is, de tanden van mastodonen waren goed aangepast om de bladeren van planten te slijpen, terwijl mammoeten op gras weiden, zoals modern vee.

Mammoeten verschenen veel later op het historische toneel dan mastodons, doken op in het fossielenbestand ongeveer twee miljoen jaar geleden en leefden, net als mastodonen, tot ver in de laatste ijstijd (wat samen met de harige vacht van de Noord-Amerikaanse Mastodon verantwoordelijk is voor veel van de verwarring tussen deze twee olifanten). Mammoeten waren iets groter en wijdverspreider dan mastodonen, en hadden vette bulten in hun nek, een broodnodige voedingsbron in de barre noordelijke klimaten waarin sommige soorten leefden. 

De wollige mammoet, Mammuthus primigenius, is een van de bekendste van alle prehistorische dieren, omdat hele exemplaren zijn gevonden die zijn ingepakt in Arctische permafrost. Het is niet buiten het rijk van de mogelijkheid dat wetenschappers op een dag het volledige genoom van de Wolharige mammoet sequensen en een gekloonde foetus in de baarmoeder van een moderne olifant verwekken!

Er is één belangrijk ding dat mammoeten en mastodonen gemeen hebben: beide prehistorische olifanten wisten tot ver in de historische tijd te overleven (tot 10.000 tot 4.000 v.Chr.) En beide werden door vroege mensen op uitsterven gejaagd.