150 miljoen jaar marsupiale evolutie

Je zou het niet weten van hun relatief schamele aantallen vandaag, maar buideldieren (de kangoeroes, koala's, wombats, enz. Van Australië, evenals de opossums van het westelijk halfrond) hebben een rijke evolutionaire geschiedenis. Voor zover paleontologen kunnen vertellen, liepen de verre voorouders van moderne opossums ongeveer 160 miljoen jaar geleden, tijdens de late Jura-periode (toen vrijwel alle zoogdieren de grootte van muizen hadden), af van de verre voorouders van moderne placenta zoogdieren. buideldier verscheen tijdens het vroege Krijt, ongeveer 35 miljoen jaar later. (Hier is een galerij met prehistorische buideldieren en profielen en een lijst met onlangs uitgestorven buideldieren.)

Voordat we verder gaan, is het de moeite waard om te bekijken wat buideldieren onderscheidt van de mainstream van de evolutie van zoogdieren. De overgrote meerderheid van de zoogdieren op aarde zijn placenta: foetussen worden gekweekt in de baarmoeder van hun moeder, door middel van een placenta, en ze worden geboren in een relatief geavanceerde staat van ontwikkeling. Buideldieren daarentegen bevallen van onontwikkelde, foetusachtige jongen, die vervolgens hulpeloze maanden melk in de buidels van hun moeder moeten doorbrengen. (Er is ook een derde, veel kleinere groep zoogdieren, de eierleggende monotremes, getypeerd door platypuses en echidnas.)

De eerste marsupials

Omdat de zoogdieren in het Mesozoïcum zo klein waren - en omdat zachte weefsels niet goed bewaard blijven in het fossielenbestand - kunnen wetenschappers de voortplantingssystemen van dieren uit het Jura en het Krijt niet rechtstreeks onderzoeken. Wat ze wel kunnen doen, is de tanden van deze zoogdieren onderzoeken en vergelijken, en volgens dat criterium was Sinodelphys, het vroegst geïdentificeerde buideldier, uit het vroege Krijt Azië. De weggeefactie is dat prehistorische buideldieren vier paren kiezen bezaten in elk van hun boven- en onderkaak, terwijl placenta zoogdieren niet meer dan drie hadden.

Tientallen miljoenen jaren na Sinodelphys is het buideldossierfragment frustrerend verspreid en onvolledig. We weten wel dat vroege buideldieren (of metatherians, zoals ze soms door paleontologen worden genoemd) zich vanuit Azië naar Noord- en Zuid-Amerika verspreiden, en vervolgens van Zuid-Amerika naar Australië, via Antarctica (dat aan het einde van het Mesozoïcum). Tegen de tijd dat het evolutionaire stof was verdwenen, tegen het einde van het Eoceen, waren buideldieren verdwenen uit Noord-Amerika en Eurazië, maar bloeiden ze op in Zuid-Amerika en Australië.

De buideldieren van Zuid-Amerika

Voor het grootste deel van het Cenozoïcum was Zuid-Amerika een gigantisch eilandcontinent, volledig gescheiden van Noord-Amerika tot de opkomst van de Midden-Amerikaanse landengte ongeveer drie miljoen jaar geleden. Tijdens deze aionen, evolueerden de buideldieren van Zuid-Amerika - technisch bekend als "sparassodonts", en technisch geclassificeerd als een zustergroep voor de echte buideldieren - om elke beschikbare ecologische niche voor zoogdieren te vullen, op manieren die de levensstijl van hun neven en nichten in de placenta elders imiteerden. in de wereld.

Voorbeelden? Overweeg Borhyaena, een hangende, 200 pond roofzuchtige buideldier die eruitzag en zich gedroeg als een Afrikaanse hyena; Cladosictis, een kleine, slanke metatherian die op een gladde otter leek; Necrolestes, de 'grafrover', die zich een beetje als een miereneter gedroeg; en, last but not least, Thylacosmilus, het buideld equivalent van de Sabeltandtijger (en uitgerust met nog grotere hoektanden). Helaas betekende de opening van de Midden-Amerikaanse landengte tijdens het Plioceen tijdperk de ondergang van deze buideldieren, omdat ze volledig werden ontheemd door beter aangepaste placentale zoogdieren uit het noorden.

De gigantische marsupials van Australië

In één opzicht zijn de buideldieren van Zuid-Amerika al lang verdwenen - maar in een ander leven ze verder in Australië. Het is waarschijnlijk dat alle kangoeroes, wombats en wallaby's Down Under afstammelingen zijn van een enkele buideldier die onbedoeld vanuit Antarctica ongeveer 55 miljoen jaar geleden, tijdens het vroege Eoceen-tijdperk, overreed. (Een kandidaat is een verre voorouder van de Monito del Monte, of 'kleine bosaap', een klein, nachtelijk buideldier dat tegenwoordig in de bamboebossen van het zuidelijke Andesgebergte leeft.)

Van zo'n niet-pretentieuze oorsprong groeide een machtig ras. Een paar miljoen jaar geleden was Australië de thuisbasis van monsterlijke buideldieren als Diprotodon, ook bekend als de Giant Wombat, die meer dan twee ton woog; Procoptodon, de Giant Short-Faced Kangaroo, die 10 voet lang was en twee keer zoveel woog als een NFL linebacker; Thylacoleo, de 200-pond "buideldier"; en de Tasmaanse tijger (geslacht Thylacinus), een woest, wolfachtig roofdier dat pas in de 20e eeuw is uitgestorven. Helaas zijn de gigantische buideldieren van Australië, Tasmanië en Nieuw-Zeeland, zoals de meeste megafauna-zoogdieren wereldwijd, uitgestorven na de laatste ijstijd, overleefd door hun veel meer petite afstammelingen.