150 miljoen jaar vogelevolutie

Je zou denken dat het een gemakkelijke zaak zou zijn om het verhaal van de evolutie van de vogel te vertellen - het waren tenslotte de opvallende aanpassingen van vinken op de Galapagos-eilanden die Charles Darwin in de 19e eeuw ertoe brachten de evolutietheorie te formuleren. Het feit is echter dat hiaten in het geologisch archief, verschillende interpretaties van fossiele overblijfselen en de exacte definitie van het woord "vogel" alle hebben verhinderd dat experts tot een consensus kwamen over de verre afkomst van onze gevederde vrienden. Toch zijn de meeste paleontologen het eens over de grote lijnen van het verhaal, die als volgt gaat.

The Birds of the Mesozoic Era

Hoewel zijn reputatie als de "eerste vogel" overdreven is, zijn er goede redenen om Archaeopteryx als het eerste dier te beschouwen dat een plaats meer op de vogel bewoont dan op het dinosaurusuiteinde van het evolutionaire spectrum. Daterend uit de late Jura-periode, ongeveer 150 miljoen jaar geleden, droeg Archaeopteryx vogelkenmerken zoals veren, vleugels en een prominente snavel, hoewel het ook een aantal duidelijk reptielenachtige kenmerken had (waaronder een lange, benige staart, een plat borstbeen en drie klauwen die uit elke vleugel steken). Het is zelfs niet zeker dat Archaeopteryx voor langere tijd kan vliegen, hoewel het gemakkelijk van boom naar boom zou zijn gefladderd. (Onlangs hebben onderzoekers de ontdekking aangekondigd van een andere 'basale aviliaan', Aurornis, die 10 miljoen jaar vóór Archaeopteryx was; het is echter onduidelijk of dit meer een echte 'vogel' was dan Archaeopteryx.)

Vanwaar evolueerde Archaeopteryx? Hier worden zaken een beetje dubbelzinnig. Hoewel het redelijk is om aan te nemen dat Archaeopteryx is afgeleid van kleine, tweevoetige dinosauriërs (Compsognathus wordt vaak genoemd als een waarschijnlijke kandidaat, en dan zijn er al die andere "basale avilians" uit de late Jura-periode), dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat het lag aan de basis van de hele moderne vogelfamilie. Het feit is dat evolutie de neiging heeft zich te herhalen, en wat we als "vogels" definiëren, is mogelijk meerdere keren geëvolueerd tijdens het Mesozoïcum, bijvoorbeeld dat het mogelijk is dat twee beroemde vogels uit het Krijt, Ichthyornis en Confuciusornis, evenals de kleine, vinkachtige Iberomesornis, onafhankelijk geëvolueerd van raptor of dino-bird voorouders.

Maar wacht, de dingen worden nog verwarrender. Vanwege hiaten in het fossielenbestand konden vogels niet alleen meerdere keren geëvolueerd zijn tijdens de Jura- en Krijtperioden, maar ze konden ook "geëvolueerd" zijn, dat wil zeggen secundair vluchtloos geworden zoals moderne struisvogels, waarvan we weten dat ze afstamden van vliegen voorvaders. Sommige paleontologen geloven dat bepaalde vogels van het late Krijt, zoals Hesperornis en Gargantuavis, secundair vluchtloos zijn geweest. En hier is een nog duizeliger idee: wat als de kleine, gevederde roofvogels en dino-vogels van het tijdperk van dinosauriërs afstammen van vogels, en niet andersom? Er kan veel gebeuren in tientallen miljoenen jaren! (Moderne vogels hebben bijvoorbeeld warmbloedige metabolismen; het is heel waarschijnlijk dat kleine, gevederde dinosaurussen ook warmbloedig waren.)

Thunder Birds, Terror Birds en the Demon Duck of Doom

Een paar miljoen jaar voordat de dinosaurussen uitstierven, waren ze vrijwel verdwenen uit Zuid-Amerika (wat een beetje ironisch is, gezien het feit dat de eerste dinosaurussen waarschijnlijk evolueerden, in de late Triasperiode). De evolutionaire nissen die ooit waren bezet door roofvogels en tyrannosaurus werden snel gevuld door grote, niet-vliegende, vleesetende vogels die jaagden op kleinere zoogdieren en reptielen (om nog maar te zwijgen over andere vogels). Deze 'terreurvogels', zoals ze worden genoemd, werden getypeerd door geslachten zoals Phorusrhacos en de groothoofdige Andalgalornis en Kelenken, en bloeiden tot een paar miljoen jaar geleden (toen een landbrug werd geopend tussen Noord- en Zuid-Amerika en zoogdierroofdieren werden gedecimeerd de gigantische vogelpopulatie). Eén geslacht van de terreurvogel, Titanis, slaagde erin te floreren in de zuidelijkste delen van Noord-Amerika; als het bekend klinkt, is dat omdat het de ster is van de horrorroman De kudde.)

Zuid-Amerika was niet het enige continent dat een ras van gigantische, roofvogels voortbracht. Hetzelfde gebeurde ongeveer 30 miljoen jaar later in vergelijkbaar geïsoleerd Australië, zoals blijkt uit Dromornis (Grieks voor 'rennende vogel', hoewel het niet bijzonder snel lijkt te zijn), waarvan sommige personen een hoogte van 10 voet bereikten en gewichten van 600 of 700 pond. Je zou kunnen aannemen dat Dromornis een verre maar directe verwant was van de moderne Australische struisvogel, maar het lijkt nauwer verwant te zijn geweest met eenden en ganzen.

Dromornis lijkt miljoenen jaren geleden uitgestorven te zijn, maar andere, kleinere "dondervogels" zoals Genyornis duurden tot ver in de vroege historische tijd totdat ze door de inheemse menselijke kolonisten dood werden opgejaagd. De meest beruchte van deze niet-vliegende vogels is misschien Bullockornis, niet omdat het bijzonder groter of dodelijker was dan Dromornis, maar omdat het een bijzonder toepasselijke bijnaam heeft gekregen: de Demon Duck of Doom.

Aepyornis rondt het rooster van gigantische, roofvogels af, die (zou je het niet weten) een ander geïsoleerd ecosysteem domineerde, het eiland Madagascar in de Indische Oceaan. Aepyornis, ook bekend als de Olifantsvogel, is misschien wel de grootste vogel aller tijden geweest, met een gewicht van bijna een halve ton. Ondanks de legende dat een volwassen Aepyornis een babyolifant zou kunnen wegslepen, is het feit dat deze imposante vogel waarschijnlijk een vegetariër was. Een relatief late nieuwkomer op het gebied van gigantische vogels, Aepyornis evolueerde tijdens het Pleistoceen-tijdperk en duurde ver in de historische tijd, totdat menselijke kolonisten erachter kwamen dat een enkele dode Aepyornis een gezin van 12 weken kon voeden!

Slachtoffers van beschaving

Hoewel gigantische vogels zoals Genyornis en Aepyornis werden gedaan door vroege mensen, richt de meeste aandacht in dit verband zich op drie beroemde vogels: de moas van Nieuw-Zeeland, de Dodo Bird of Mauritius (een klein, afgelegen eiland in de Indische Oceaan), en de Noord-Amerikaanse passagiersduif.

De moa's van Nieuw-Zeeland vormden op zichzelf een rijke ecologische gemeenschap: onder hen waren de Giant Moa (Dinornis), de langste vogel in de geschiedenis op een hoogte van 12 voet, de kleinere Eastern Moa (Emeus), en diverse andere schilderachtig genoemde geslachten, zoals de zwaarvoetige Moa (Pachyornis) en de stevige benen Moa (Euryapteryx). In tegenstelling tot andere niet-vliegende vogels, die in elk geval rudimentaire stompen vasthielden, ontbrak het bij de vleugels volledig aan vleugels, en ze lijken toegewijde vegetariërs te zijn geweest. Je kunt de rest zelf uitzoeken: deze zachte vogels waren helemaal niet voorbereid op menselijke kolonisten en wisten niet genoeg om weg te rennen wanneer ze werden bedreigd - met als gevolg dat de laatste moa's ongeveer 500 jaar geleden uitstierven. (Een soortgelijk lot overkwam een ​​vergelijkbare, maar kleinere, niet-vliegende vogel, de Great Auk van Nieuw-Zeeland.)

De Dodo Bird (genusnaam Raphus) was lang niet zo groot als de typische moa, maar het evolueerde vergelijkbare aanpassingen aan zijn geïsoleerde eilandhabitat. Deze kleine, mollige, niet-vliegende, plantenetende vogel leidde honderdduizenden jaren een vrijwel zorgeloos bestaan ​​totdat Portugese handelaren Mauritius in de 15e eeuw ontdekten. De dodos die niet gemakkelijk werden geplukt door jagers die met de donderbus zwaaiden, werden uit elkaar getrokken door (of bezweken aan ziekten die werden gedragen door) de honden en varkens van de handelaren, waardoor ze de affichevogels waren die tot op de dag van vandaag uitsterven.

Als je het bovenstaande leest, kun je de verkeerde indruk krijgen dat alleen dikke, niet-vliegende vogels door mensen kunnen worden uitgeroeid. Niets is minder waar, een voorbeeld hiervan is de passagiersduif (geslachtsnaam Ectopistes, voor 'zwerver'). Deze vliegende vogel doorkruiste het Noord-Amerikaanse continent in koppels van letterlijk miljarden individuen, tot overbejaging (voor voedsel) , sport en ongediertebestrijding) maakte het uitgestorven. De laatst bekende passagiersduif stierf in 1914 in de Cincinnati Zoo, ondanks late pogingen tot conservering.