15e amendement verleent stemrechten aan Afro-Amerikaanse mannen

Het 15e amendement, geratificeerd op 3 februari 1870, breidde het stemrecht uit tot Afro-Amerikaanse mannen zeven jaar nadat de emancipatie-proclamatie de tot slaaf gemaakte bevolking als vrij beschouwde. Het geven van stemrecht aan zwarte mannen was nog een andere manier voor de federale overheid om ze te erkennen als volwaardige Amerikaanse burgers.

Het amendement luidde:

"Het stemrecht van burgers van de Verenigde Staten wordt niet geweigerd of ingekort door de Verenigde Staten of enige andere staat vanwege ras, kleur of vroegere dienstbaarheid."

Door felle rassendiscriminatie die tientallen jaren zou duren, konden Afrikaanse Afro-Amerikaanse mannen echter hun grondwettelijke rechten niet verwezenlijken. Het zou de Voting Rights Act van 1965 vergen om de obstakels weg te nemen, waaronder peilbelasting, geletterdheidstests en vergelding van werkgevers die zowel Afro-Amerikaanse mannen als vrouwen ontkracht hebben. De wet op de stemrechten heeft de afgelopen jaren echter voor uitdagingen gestaan.

Belangrijkste afhaalrestaurants: het 15e amendement

• In 1869 keurde het Congres het 15e amendement goed, dat zwarte mannen in de VS stemrecht gaf. Het amendement werd het volgende jaar officieel in de grondwet geratificeerd.
• Het stemrecht stelde Afrikaanse Amerikanen in staat om honderden zwarte wetgevers op lokaal, staats- en nationaal niveau in functie te stellen. Hiram Revels, een Amerikaanse senator uit Mississippi, valt op als de eerste zwarte man die in het congres zit.
•  Toen de Wederopbouw eindigde, verloren de Republikeinen in het Zuiden hun invloed, en de wetgevers die effectief bleven, ontnamen Afro-Amerikanen hun stemrecht.
• Het duurde bijna een eeuw na de ratificatie van het 15e amendement voordat Afrikaanse Amerikanen hun stemrecht konden uitoefenen zonder angst voor vergelding. De stemrechtwet van 1965 gaf zwarte mannen en vrouwen eindelijk het recht om te stemmen. 

Zwarte mannen gebruiken stemrechten in hun voordeel

Afro-Amerikanen waren trouwe aanhangers van de vermoorde president Abraham Lincoln, de republikeinse politicus die de emancipatieproclamatie uitvaardigde. Na zijn moord in 1865 groeide de populariteit van Lincoln, en Afrikaanse Amerikanen spraken hun dankbaarheid uit door loyale aanhangers van de Republikeinse Partij te worden. Het 15e amendement stond zwarte mannen toe om hun stemmen te gebruiken om Republikeinen een voorsprong te geven op rivaliserende politieke partijen.

De abolitionist Frederick Douglass werkte actief voor het stemrecht van zwarte mannen en probeerde dit in zijn publieke opmerkingen over de kwestie te verdedigen. Hij erkende dat anti-zwarte stereotypen het idee hadden bevorderd dat Afrikaanse Amerikanen te onwetend waren om te stemmen. 

“Er wordt gezegd dat we onwetend zijn; geef het toe, 'zei Douglass. “Maar als we genoeg weten om opgehangen te worden, weten we genoeg om te stemmen. Als de neger genoeg weet om belastingen te betalen om de overheid te ondersteunen, weet hij genoeg om te stemmen; belastingheffing en vertegenwoordiging moeten samengaan. Als hij genoeg weet om een ​​musket te dragen en te vechten voor de vlag voor de regering, weet hij genoeg om te stemmen ... Wat ik de neger vraag is geen welwillendheid, geen medelijden, geen sympathie, maar gewoon gerechtigheid. "

Een man genaamd Thomas Mundy Peterson uit Perth Amboy, New Jersey, werd de eerste Afrikaanse Amerikaan die stemde in een verkiezing nadat het 15e amendement was aangenomen. Nieuw gegeven het recht om te stemmen, beïnvloedden zwarte mannen snel het Amerikaanse politieke toneel, waardoor Republikeinen opnieuw ingrijpende verandering konden inluiden over de voormalige Confederatie, een deel van de Unie. Deze veranderingen omvatten het verkrijgen van zwarte mannen, zoals Hiram Rhodes Revels, gekozen in zuidelijke staten. Revels was een Republikein uit Natchez, Mississippi, en onderscheidde zich door de eerste Afro-Amerikaanse gekozen te worden in de Amerikaanse senaat. Tijdens de periode na de Burgeroorlog, bekend als Wederopbouw, dienden honderden zwarten als gekozen functionarissen in de staatswetgevers en in lokale overheden.

Wederopbouw markeert een verschuiving

Toen de Wederopbouw eind jaren 1870 eindigde, werkten Zuidelijke wetgevers echter opnieuw om tweederangsburgers van Afro-Amerikanen te maken. Ze sloegen zowel het 14e als het 15e amendement, dat Afrikaanse Amerikanen als Amerikaanse staatsburgers erkende en hun stemrecht verleende, respectievelijk. Deze verschuiving vloeide voort uit de presidentsverkiezingen van Rutherford B. Hayes in 1876, waarin een meningsverschil over verkiezingsstemmen de Republikeinen en Democraten ertoe bracht een compromis te sluiten dat zwart stemrecht opofferde. Zuidelijke Democraten zouden Hayes steunen als Republikeinen hun troepen uit het Zuiden zouden verwijderen en zouden stoppen met het afdwingen van zwarte stemrechten. 

Het zou een understatement zijn om te zeggen dat deze overeenkomst een nadelig effect had op het stemrecht van zwarte mannen. Kiezersregistratie in Mississippi is hiervan een goed voorbeeld. Daar was tweederde van de zwarte mannen geregistreerd om te stemmen, maar tegen 1892 was dat slechts 4%. Het 15e amendement was in wezen dood.  

Uiteindelijk waren zwarte mannen technisch gezien 'Amerikanen', maar konden ze hun stemrecht niet uitoefenen. Blanken ontmoedigden degenen die dat probeerden door betaling van peilingen of een voldoende score op een geletterdheidstest te eisen om te stemmen. Bovendien werkten grote aantallen Afro-Amerikanen in het Zuiden als deelverkopers en werden ze geconfronteerd met de dreiging van uitzetting door verhuurders die bezwaar maakten tegen zwart kiesrecht. In sommige gevallen werden zwarten geslagen, gedood of werden hun huizen afgebrand om te proberen te stemmen. Stemmen als Afro-Amerikaan in Jim Crow South betekende te vaak dat iemands leven en levensonderhoud op het spel stonden.

Een nieuw hoofdstuk voor Black Suffrage

Op 6 augustus 1965 tekende president Lyndon B. Johnson de Voting Rights Act van 1965 in de wet. Burgerrechtenactivisten hadden hard gewerkt om stemrechten voor Afro-Amerikanen veilig te stellen, en federale wetgeving elimineerde het lokale en nationale beleid dat mensen in kleur effectief verbood om stemmen uit te brengen. Witte burgerschapsleiders en stembureaus konden geletterdheidstests en peilingbelastingen niet langer gebruiken om zwarte mensen ervan te weerhouden om te stemmen, en de federale overheid verleende de Amerikaanse procureur-generaal de bevoegdheid om onderzoek te doen naar dergelijke methoden tijdens verkiezingen. 

Dankzij de wet op de stemrechten begon de federale overheid het registratieproces van de kiezers te herzien op plaatsen waar de meeste minderheden zich niet hadden aangemeld om te stemmen. Maar de stemrechtenwet heeft de uitdagingen waarmee zwarte kiezers van de ene dag op de andere werden geconfronteerd, niet omgekeerd. Sommige rechtsgebieden negeerden eenvoudig de federale wetgeving inzake stemrechten. Toch konden activisten en belangenorganisaties nu juridische stappen ondernemen als de rechten van zwarte kiezers werden geschonden of genegeerd. Na de inwerkingtreding van de Voting Rights Act begonnen recordaantallen zwarte kiezers te stemmen voor de politici, zwart of blank, die volgens hen voor hun belangen pleitten. 

Zwarte stemmers worden nog steeds geconfronteerd met uitdagingen

In de 21ste eeuw blijft het stemrecht een punt van grote zorg voor kiezers in kleur. Stemmingsonderdrukking blijft een probleem. Kiezerwetgeving, lange rijen en slechte omstandigheden in stemgebieden in minderheidsgemeenschappen, evenals de ontneming van veroordeelde misdadigers hebben allemaal de inspanningen van gekleurde mensen om te stemmen ondermijnd.