Algemeen onderwijs is het onderwijsprogramma dat typisch ontwikkelende kinderen zouden moeten krijgen, gebaseerd op nationale normen en geëvalueerd door de jaarlijkse nationale norm voor onderwijsnormen. Het is de geprefereerde manier om het synoniem "regulier onderwijs" te beschrijven. Het heeft de voorkeur omdat de term "regulier" betekent dat kinderen die speciale onderwijsdiensten ontvangen op de een of andere manier "onregelmatig" zijn.
Algemeen onderwijs is nu de standaardpositie sinds de herautorisatie van IDEA, nu IDEIA (de Wet op de verbetering van het onderwijs voor personen met een handicap) genoemd. Alle kinderen zouden een aanzienlijke hoeveelheid tijd in een klaslokaal voor algemeen onderwijs moeten doorbrengen, tenzij dit in de beste staat is belang van het kind, of omdat het kind een gevaar vormt voor zichzelf of anderen. De hoeveelheid tijd die een kind doorbrengt in het algemene onderwijsprogramma maakt deel uit van zijn of haar plaatsing.
Nogmaals, algemeen onderwijs is het leerplan dat is ontworpen voor alle kinderen en dat is bedoeld om te voldoen aan nationale normen of, indien aangenomen, de gemeenschappelijke basisnormen. Het algemene onderwijsprogramma is ook het programma dat de jaarlijkse test van de staat, vereist door NCLB (No Child Left Behind,) is ontworpen om te evalueren.
Om FAPE te bieden aan leerlingen in het speciaal onderwijs, moeten IEP-doelen worden "afgestemd" op de Common Core State Standards. Met andere woorden, ze moeten aantonen dat een student volgens de normen wordt onderwezen. In sommige gevallen, bij kinderen met een ernstige handicap, zullen IEP's een meer "functioneel" programma weergeven, dat zeer losjes zal worden afgestemd op de Common Core State Standards, in plaats van direct gekoppeld aan specifieke standaarden op niveau. Deze studenten zitten meestal in zelfstandige programma's. Ze maken ook het meest deel uit van de drie procent van de studenten die een alternatieve toets mogen afleggen.
Tenzij studenten in de meest restrictieve omgevingen zijn, zullen ze enige tijd in de reguliere onderwijsomgeving doorbrengen. Vaak zullen kinderen in zelfstandige programma's deelnemen aan "specials" zoals lichamelijke opvoeding, kunst en muziek met studenten in de "reguliere" of "algemene" educatieve programma's. Bij het beoordelen van de hoeveelheid tijd besteed aan regulier onderwijs (onderdeel van het IEP-rapport) wordt de tijd doorgebracht met typische studenten in de lunchroom en op de speelplaats voor rust ook gecrediteerd als tijd in de "algemene educatie" omgeving.
Totdat meer staten testen elimineren, is deelname aan speciale staatstesten vereist voor studenten in het speciaal onderwijs. Dit is bedoeld om aan te geven hoe de student presteert naast zijn reguliere leeftijdsgenoten. Staten mogen ook eisen dat studenten met ernstige handicaps een alternatieve beoordeling krijgen aangeboden, die de nationale normen moet aanpakken. Deze zijn vereist door de federale wet, in de ESEA (wet op het basis- en voortgezet onderwijs) en in IDEIA. Slechts 1 procent van alle studenten mag een alternatieve test afleggen, en dit zou 3 procent van alle studenten moeten zijn die speciale onderwijsdiensten ontvangen.