Weten hoe letters worden uitgesproken is slechts één aspect van het leren van de Spaanse uitspraak. Een ander belangrijk aspect is weten welke lettergreep moet worden benadrukt, dat wil zeggen degene die de meeste vocale nadruk krijgt. Gelukkig heeft Spaans slechts drie basisregels voor stress, en er zijn zeer weinig uitzonderingen.
Spaans gebruikt het acute accentteken (een teken dat van links naar rechts stijgt) om stress in bepaalde woorden aan te geven. De ernstige en circumflexe accenttekens worden niet gebruikt. In wezen wordt het accentteken gebruikt als het volgen van de eerste twee regels hieronder niet correct aangeeft welke lettergreep de stress krijgt:
De enige uitzonderingen op het bovenstaande zijn enkele woorden van buitenlandse oorsprong, meestal woorden uit het Engels, die hun oorspronkelijke spelling en vaak hun uitspraak behouden. Bijvoorbeeld, belegd broodje wordt meestal gespeld zonder accent op de initiaal een, ook al is de stress zoals in het Engels. Evenzo worden persoonlijke namen en plaatsnamen van buitenlandse oorsprong meestal zonder accenten geschreven (tenzij accenten in de oorspronkelijke taal worden gebruikt).
Merk ook op dat sommige publicaties en tekens geen accenttekens gebruiken over hoofdletters, hoewel het voor de duidelijkheid beter is om ze indien mogelijk te gebruiken.
Omdat woorden eindigen op s of n een accent hebben op de voorlaatste lettergreep, en een -es wordt soms gebruikt om enkelvoudige woorden meervoud te maken, waardoor het maken van een enkelvoud of meervoud het accent kan beïnvloeden. Dit kan zowel zelfstandige naamwoorden als bijvoeglijke naamwoorden beïnvloeden.
Als een woord met twee of meer lettergrepen en zonder accent eindigt op een n, toe te voegen -es aan het woord moet een accentteken worden toegevoegd. (Zelfstandig naamwoorden en bijvoeglijk naamwoord die eindigen op een ongestresseerde klinker gevolgd door s identieke enkelvouds- en meervoudsvormen hebben.) Woorden in deze categorie komen niet vaak voor.
Meer voorkomend zijn enkelvoudige woorden die eindigen op n of s en een accent hebben op de laatste lettergreep. Wanneer dergelijke woorden of twee of meer lettergrepen meervoudig worden gemaakt door toe te voegen -es, het accentteken is niet langer nodig.
Soms worden accenttekens alleen gebruikt om twee vergelijkbare woorden te onderscheiden en hebben ze geen invloed op de uitspraak omdat de tekens al op een lettergreep staan die wordt benadrukt. Bijvoorbeeld, el (de en él (hij) worden beide op dezelfde manier uitgesproken, hoewel ze een heel andere betekenis hebben. Evenzo enkele woorden, quien of quién, gebruik accenttekens wanneer ze in vragen verschijnen, maar meestal niet anders. Accenten die de uitspraak niet beïnvloeden, worden orthografische accenten genoemd.
Hier zijn enkele veelvoorkomende woorden die worden beïnvloed door een orthografisch accent: