Wereldoorlog in II Europa Het Westfront

Op 6 juni 1944 landden de geallieerden in Frankrijk en openden het Westfront van de Tweede Wereldoorlog in Europa. Toen ze aan land kwamen in Normandië, braken geallieerde troepen uit hun strandhoofd en trokken door Frankrijk. In een laatste gok bestelde Adolf Hitler een enorm winteroffensief, dat resulteerde in het Ardennenoffensief. Na het stoppen van de Duitse aanval vochten de geallieerde troepen zich een weg naar Duitsland en dwongen de nazi's zich samen met de Sovjets over te geven, waardoor de Tweede Wereldoorlog in Europa eindigde..

Het tweede front

In 1942 gaven Winston Churchill en Franklin Roosevelt een verklaring af dat de westerse bondgenoten zo snel mogelijk zouden werken om een ​​tweede front te openen om de druk op de Sovjets te verlichten. Hoewel verenigd in dit doel, ontstonden er al snel meningsverschillen met de Britten, die de voorkeur gaven aan een stuwkracht ten noorden van de Middellandse Zee, door Italië en naar Zuid-Duitsland. Ze dachten dat dit een gemakkelijker pad zou zijn en het voordeel zou hebben dat het een barrière zou creëren tegen de invloed van de Sovjet-Unie in de naoorlogse wereld. Hiertegen pleitten de Amerikanen voor een aanval op meerdere kanalen die zich via de kortste route naar Duitsland door West-Europa zou bewegen. Naarmate de Amerikaanse kracht groeide, maakten ze duidelijk dat dit het enige plan was dat ze zouden ondersteunen. Ondanks het standpunt van de VS begonnen de operaties op Sicilië en Italië; de Middellandse Zee werd echter beschouwd als een secundair theater van de oorlog.

Planning operatie Overlord

Codenaam operatie Overlord, de planning van de invasie begon in 1943 onder leiding van de Britse luitenant-generaal Sir Frederick E. Morgan en de stafchef van de Supreme Allied Commander (COSSAC). Het COSSAC-plan riep op tot aanvoer door drie divisies en twee luchtbrigades in Normandië. Deze regio werd door COSSAC gekozen vanwege de nabijheid van Engeland, wat luchtsteun en transport vergemakkelijkte, evenals zijn gunstige geografische ligging. In november 1943 werd generaal Dwight D. Eisenhower gepromoveerd tot Supreme Commander of the Allied Expeditionary Force (SHAEF) en kreeg hij het bevel over alle geallieerde troepen in Europa. Eisenhower keurde het COSSAC-plan goed en benoemde generaal Sir Bernard Montgomery om de grondtroepen van de invasie te leiden. Om het COSSAC-plan uit te breiden, riep Montgomery op om vijf divisies te landen, voorafgegaan door drie divisies in de lucht. Deze wijzigingen werden goedgekeurd en planning en training gingen vooruit.

De Atlantische muur

Tegenover de geallieerden stond de Atlantikwall van Hitler. De Atlantische muur strekte zich uit van Noorwegen in het noorden tot Spanje in het zuiden en was een enorme reeks zware kustversterkingen ontworpen om elke invasie af te weren. Eind 1943, in afwachting van een geallieerde aanval, werd de Duitse commandant in het Westen, veldmaarschalk Gerd von Rundstedt, versterkt en kreeg veldmaarschalk Erwin Rommel, van Afrikaanse faam, als zijn primaire veldcommandant. Na een rondleiding door de vestingwerken, ontdekte Rommel dat ze het wilden en beval dat ze zowel langs de kust als het binnenland moesten worden uitgebreid. Bovendien kreeg hij het bevel over Legergroep B in Noord-Frankrijk, die de stranden moest verdedigen. Na de situatie te hebben beoordeeld, geloofden de Duitsers dat de geallieerde invasie zou plaatsvinden op de Pas de Calais, het dichtstbijzijnde punt tussen Groot-Brittannië en Frankrijk. Dit geloof werd aangemoedigd en versterkt door een uitgebreid geallieerd bedrogschema (Operation Fortitude) dat dummy-legers, radio-chatter en dubbele agenten gebruikte om te suggereren dat Calais het doelwit was.

D-Day: The Allies Come Ashore

Hoewel oorspronkelijk gepland voor 5 juni, werden de landingen in Normandië op een dag uitgesteld vanwege slecht weer. In de nacht van 5 juni en de ochtend van 6 juni werd de Britse 6e Airborne Division ten oosten van de invasiestranden gedropt om de flank te beveiligen en verschillende bruggen te vernietigen om te voorkomen dat de Duitsers versterkingen naar boven brachten. De Amerikaanse 82e en 101e Airborne Divisies werden naar het westen gedropt met als doel binnenlandse steden te veroveren, routes vanaf de stranden te openen en artillerie te vernietigen die op de landingen zou kunnen schieten. Vliegen vanuit het westen, de druppel van de Amerikaanse lucht ging slecht, met veel van de eenheden verspreid en ver van hun beoogde druppelzones. Bij het verzamelen waren veel eenheden in staat om hun doelstellingen te bereiken terwijl de divisies zich weer bij elkaar trokken.

De aanval op de stranden begon kort na middernacht met geallieerde bommenwerpers die Duitse posities in Normandië beuken. Dit werd gevolgd door een zwaar zeebombardement. In de vroege ochtenduren begonnen golven van troepen de stranden te raken. In het oosten kwamen de Britten en Canadezen aan land op Gold, Juno en Sword Beaches. Nadat ze het aanvankelijke verzet hadden overwonnen, konden ze het binnenland in, hoewel alleen de Canadezen hun D-Day-doelstellingen konden bereiken.

Op de Amerikaanse stranden in het westen was de situatie heel anders. Op Omaha Beach werden Amerikaanse troepen snel vastgepind door zwaar vuur omdat de bombardementen op het binnenland waren gevallen en de Duitse vestingwerken niet konden vernietigen. Na 2.400 slachtoffers, het grootste deel van het strand op D-Day, konden kleine groepen Amerikaanse soldaten de verdediging doorbreken en de weg vrijmaken voor opeenvolgende golven. Op Utah Beach vielen Amerikaanse troepen slechts 197 slachtoffers, het lichtste strand, toen ze per ongeluk op de verkeerde plek landden. Ze vertrokken snel het binnenland in, verbonden met elementen van de 101st Airborne en begonnen hun doelen te bereiken.

Stranden uitbreken

Na het consolideren van de strandhoofden drongen geallieerde troepen naar het noorden om de haven van Cherbourg te nemen en naar het zuiden in de richting van de stad Caen. Terwijl Amerikaanse troepen zich een weg naar het noorden vochten, werden ze gehinderd door de bocage (hagen) die het landschap doorkruisten. Ideaal voor defensieve oorlogvoering, het bocage vertraagde de Amerikaanse opmars aanzienlijk. Rond Caen waren Britse troepen verwikkeld in een uitputtingsslag met de Duitsers. Dit soort slijpgevecht speelde Montgomery in de handen toen hij de Duitsers wenste het grootste deel van hun troepen en reserves aan Caen te binden, waardoor de Amerikanen lichtere weerstand tegen het westen konden doorbreken.

Vanaf 25 juli braken elementen van het Amerikaanse eerste leger door de Duitse linies bij St. Lo als onderdeel van operatie Cobra. Tegen 27 juli vorderden Amerikaanse gemechaniseerde eenheden naar believen tegen lichtweerstand. De doorbraak werd uitgebuit door het onlangs geactiveerde Derde Leger van luitenant-generaal George S. Patton. Toen hij merkte dat een Duitse ineenstorting op handen was, beval Montgomery Amerikaanse troepen om naar het oosten te gaan, terwijl Britse troepen naar het zuiden en oosten drongen, in een poging de Duitsers te omsingelen. Op 21 augustus sloot de val en ving 50.000 Duitsers in de buurt van Falaise.

Racen door Frankrijk

Na de geallieerde uitbraak stortte het Duitse front in Normandië in, met troepen die zich terugtrokken naar het oosten. Pogingen om een ​​linie te vormen aan de Seine werden gedwarsboomd door de snelle opmars van Patton's derde leger. Geallieerde snelheden, vaak tegen weinig of geen weerstand, trokken geallieerde troepen door Frankrijk en bevrijdden Parijs op 25 augustus 1944. De snelheid van de geallieerde opmars begon al snel aanzienlijke spanningen op hun steeds langere toevoerlijnen te leggen. Om dit probleem te bestrijden, werd de "Red Ball Express" gevormd om voorraden naar voren te snellen. Met bijna 6.000 vrachtwagens reed de Red Ball Express tot de opening van de haven van Antwerpen in november 1944.

Volgende stappen

Gedwongen door de bevoorradingssituatie om de algemene vooruitgang te vertragen en zich op een smaller front te concentreren, begon Eisenhower de volgende stap van de geallieerden te overwegen. Generaal Omar Bradley, commandant van de 12e Legergroep in het geallieerde centrum, pleitte voor een rit naar de Saar om de Duitse Westwall (Siegfried-linie) te doorboren en Duitsland open te stellen voor invasie. Dit werd tegengegaan door Montgomery, commandant van de 21ste Legergroep in het noorden, die de Nederrijn in het industriële Ruhrgebied wilde aanvallen. Omdat de Duitsers bases in België en Nederland gebruikten om V-1 buzz bombs en V-2 raketten in Groot-Brittannië te lanceren, koos Eisenhower de kant van Montgomery. Indien succesvol, zou Montgomery ook in staat zijn om de Schelde-eilanden vrij te maken, wat de haven van Antwerpen zou openen voor geallieerde schepen.

Operatie Market-Garden

Montgomery's plan om over de Nederrijn te rukken riep op tot luchtlandschappen om Nederland binnen te vallen om bruggen over een reeks rivieren te beveiligen. Codenaam operatie Market-Garden, de 101st Airborne en 82nd Airborne kregen de bruggen in Eindhoven en Nijmegen toegewezen, terwijl de Britse 1st Airborne de taak had om de brug over de Rijn in Arnhem te nemen. Het plan riep de lucht op om de bruggen te houden terwijl Britse troepen naar het noorden trokken om ze te ontlasten. Als het plan slaagde, was er een kans dat de oorlog tegen Kerstmis kon worden beëindigd.

Dropping op 17 september 1944, Amerikaanse luchtdivisies hadden succes, hoewel de opmars van het Britse pantser langzamer was dan verwacht. In Arnhem verloor de 1st Airborne het grootste deel van zijn zware apparatuur bij zweefvliegtuigongevallen en ondervond hij veel zwaardere weerstand dan verwacht. Ze wisten zich een weg naar de stad te banen en slaagden erin de brug te veroveren, maar konden deze niet tegen steeds zwaardere tegenstand houden. Na een kopie van het geallieerde gevechtsplan te hebben veroverd, konden de Duitsers de 1st Airborne verpletteren, waarbij 77 procent slachtoffers vielen. De overlevenden trokken zich terug naar het zuiden en maakten contact met hun Amerikaanse landgenoten.

De Duitsers vermalen

Toen Market-Garden begon, gingen de gevechten door aan het front van de 12e Legergroep in het zuiden. Het eerste leger raakte betrokken bij zware gevechten in Aken en in het zuiden in het Huertgenwoud. Omdat Aken de eerste Duitse stad was die door de geallieerden werd bedreigd, beval Hitler dat het koste wat het kost werd vastgehouden. Het resultaat was weken van brute stadsoorlogvoering terwijl elementen van het Negende Leger de Duitsers langzaam verdreven. Tegen 22 oktober was de stad beveiligd. De gevechten in het Huertgen-woud bleven doorgaan terwijl de Amerikaanse troepen vochten om een ​​opeenvolging van versterkte dorpen te veroveren, waarbij 33.000 slachtoffers vielen tijdens het proces.

Verder naar het zuiden, werd het Derde Leger van Patton vertraagd toen zijn voorraden slonken en het verhoogde weerstand rond Metz. De stad viel uiteindelijk op 23 november en Patton drong in oostelijke richting naar de Saar. Toen de operaties van Market-Garden en de 12e Legergroep in september begonnen, werden ze versterkt door de komst van de Zesde Legergroep, die op 15 augustus in Zuid-Frankrijk was geland. Onder leiding van luitenant-generaal Jacob L. Devers, de Zesde Legergroep ontmoette Bradley's mannen nabij Dijon half september en nam een ​​positie aan het zuidelijke einde van de linie in.

Battle of the Ardenge begint

Toen de situatie in het westen verslechterde, begon Hitler een groot tegenoffensief te plannen dat was ontworpen om Antwerpen te heroveren en de strijdkrachten van de geallieerden te splitsen. Hitler hoopte dat een dergelijke overwinning demoraliserend zou blijken voor de geallieerden en hun leiders zou dwingen een onderhandelde vrede te accepteren. Het plan verzamelde de best overgebleven troepen van Duitsland in het westen en riep op tot een aanval door de Ardennen (zoals in 1940), geleid door een speerpunt van gepantserde formaties. Om de verrassing te bereiken die nodig is voor succes, was de operatie gepland in volledige radiostilte en profiteerde van zware bewolking, waardoor de geallieerde luchtmacht aan de grond bleef.

Vanaf 16 december 1944 sloeg het Duitse offensief een zwak punt in de geallieerde linies nabij de kruising van de 21e en 12e Legergroepen. De Duitsers overschreden verschillende afdelingen die ruw of opnieuw aan het passen waren, vorderden snel in de richting van de Maas. Amerikaanse troepen vochten een dappere achterhoede-actie in St. Vith, en de 101st Airborne en Combat Command B (10th Armored Division) werden omringd in de stad Bastogne. Toen de Duitsers hun overgave eisten, antwoordde de commandant van de 101st, generaal Anthony McAuliffe, beroemd "Noten!"

Geallieerde tegenaanval

Om de Duitse stuwkracht te bestrijden, riep Eisenhower een bijeenkomst van zijn hogere commandanten op 19 december in Verdun. Tijdens de vergadering vroeg Eisenhower aan Patton hoe lang het zou duren om het Derde Leger in noordelijke richting naar de Duitsers te brengen. Het verbluffende antwoord van Patton was 48 uur. Antton anticipeerde op het verzoek van Eisenhower en was voorafgaand aan de ontmoeting met de beweging begonnen en begon met een ongekende wapenstilstand razendsnel het noorden aan te vallen. Op 23 december begon het weer te klaren en begon de geallieerde luchtmacht de Duitsers te hameren, wiens offensief de volgende dag bij Dinant vastliep. De dag na Kerstmis braken de strijdkrachten van Patton door en verlosten de verdedigers van Bastogne. In de eerste week van januari beval Eisenhower Montgomery om het zuiden aan te vallen en Patton om het noorden aan te vallen met als doel de Duitsers in de saillante val te lokken die werd veroorzaakt door hun offensief. Vechtend in bittere kou konden de Duitsers zich met succes terugtrekken, maar moesten veel van hun uitrusting achterlaten.

Naar de Rijn

Amerikaanse troepen sloten de "bult" op 15 januari 1945, toen ze zich bij Houffalize aansloten en begin februari waren de linies teruggekeerd naar hun positie van vóór 16 december. Op alle fronten drongen de troepen van Eisenhower succesvol op, omdat de Duitsers hun reserves tijdens de Slag om de Ardennen hadden uitgeput. Bij binnenkomst in Duitsland was de laatste barrière voor de geallieerde opmars de Rijn. Om deze natuurlijke verdedigingslinie te versterken, begonnen de Duitsers prompt de bruggen over de rivier te vernietigen. De geallieerden scoorden een grote overwinning op 7 en 8 maart toen elementen van de Ninth Armored Division de brug in Remagen intact konden veroveren. De Rijn werd op 24 maart elders overgestoken, toen de British Sixth Airborne en de U.S. 17th Airborne werden afgezet als onderdeel van Operatie Varsity.

De laatste zetje

Met de Rijn op meerdere plaatsen doorbroken, begon het Duitse verzet af te brokkelen. De 12e Legergroep omsingelde snel de overblijfselen van Legergroep B in de Ruhr Pocket en veroverde 300.000 Duitse soldaten. In oostelijke richting trokken ze naar de Elbe, waar ze zich half april met Sovjet-troepen verbonden. In het zuiden drongen Amerikaanse troepen Beieren binnen. Op 30 april, met het einde in zicht, pleegde Hitler zelfmoord in Berlijn. Zeven dagen later gaf de Duitse regering zich officieel over en eindigde de Tweede Wereldoorlog in Europa.