Slag om de Koraalzee uit de Tweede Wereldoorlog

De Slag om de Koraalzee werd gevochten 4-8 mei 1942 tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) toen de geallieerden de Japanse verovering van Nieuw-Guinea wilden stoppen. Tijdens de eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog in de Stille Oceaan wonnen de Japanners een reeks verbluffende overwinningen, waarbij ze Singapore veroverden, een geallieerde vloot in de Java-zee versloegen en Amerikaanse en Filipijnse troepen op het schiereiland Bataan dwongen zich over te geven. De keizerlijke Japanse marine-staf duwde aanvankelijk naar het zuiden door Nederlands-Indië en wilde aanvankelijk een invasie in Noord-Australië opzetten om te voorkomen dat dat land als basis zou worden gebruikt.

Dit plan werd veto uitgesproken door het Japanse keizerlijke leger dat niet over de mankracht en de scheepvaartcapaciteit beschikte om een ​​dergelijke operatie te ondersteunen. Om de Japanse zuidflank te beveiligen, pleitte vice-admiraal Shigeyoshi Inoue, commandant van de vierde vloot, voor het innemen van heel Nieuw-Guinea en het bezetten van de Solomon-eilanden. Dit zou de laatste geallieerde basis tussen Japan en Australië elimineren en zou een veiligheidsperimeter bieden rond de recente veroveringen van Japan in Nederlands-Indië. Dit plan werd goedgekeurd omdat het ook Noord-Australië binnen bereik van Japanse bommenwerpers zou brengen en startpunten zou bieden voor operaties tegen Fiji, Samoa en Nieuw-Caledonië. De val van deze eilanden zou de communicatielijnen van Australië met de Verenigde Staten effectief verbreken.

Japanse plannen

Gesynchroniseerd Operatie Mo, het Japanse plan riep drie Japanse vloten sortie uit Rabaul in april 1942. De eerste, onder leiding van admiraal Kiyohide Shima, had als taak Tulagi mee te nemen naar de Solomons en een watervliegtuigbasis op het eiland te vestigen. De volgende, onder bevel van Rear Admiral Koso Abe, bestond uit de invasiemacht die de belangrijkste geallieerde basis op Nieuw-Guinea, Port Moresby, zou treffen. Deze invasietroepen werden gescreend door vice-admiraal Takeo Takagi's dekmacht gecentreerd rond de dragers Shokaku en Zuikaku en de lichte drager Shoho. Aangekomen op Tulagi op 3 mei bezetten Japanse troepen het eiland snel en zetten een watervliegtuigbasis op.

Geallieerde reactie

Gedurende het voorjaar van 1942 bleven de geallieerden via radio-intercepties op de hoogte van Operatie Mo en Japanse bedoelingen. Dit gebeurde grotendeels als gevolg van het feit dat Amerikaanse cryptografen de Japanse JN-25B-code overtreden. Analyse van de Japanse berichten leidde de geallieerde leiders tot de conclusie dat een groot Japans offensief zou plaatsvinden in de Zuidwestelijke Pacific in de eerste weken van mei en dat Port Moresby het waarschijnlijke doelwit was.

In reactie op deze dreiging beval admiraal Chester Nimitz, opperbevelhebber van de Amerikaanse Pacific Fleet, alle vier van zijn vervoerdersgroepen naar het gebied. Deze omvatten taakgroepen 17 en 11, gecentreerd op de luchtvaartmaatschappijen USS Yorktown (CV-5) en USS Lexington (CV-2) respectievelijk, die zich al in de Stille Zuidzee bevonden. Vice-admiraal William F. Halsey Task Force 16, met de luchtvaartmaatschappijen USS Onderneming (CV-6) en USS Horzel (CV-8), die net was teruggekeerd naar Pearl Harbor vanaf de Doolittle Raid, werd ook in het zuiden besteld maar zou niet op tijd voor de strijd aankomen.

Fleets & Commanders

Allies

• Admiraal Frank J. Fletcher
• 2 vervoerders, 9 kruisers, 13 torpedojagers

Japans

• Vice-admiraal Takeo Takagi
• Vice-admiraal Shigeyoshi Inoue
• 2 vervoerders, 1 lichte vervoerder, 9 kruisers, 15 torpedojagers

Vechten begint

Onder leiding van Admiraal Frank J. Fletcher, Yorktown en TF17 racete naar het gebied en lanceerde drie stakingen tegen Tulagi op 4 mei 1942. Toen ze het eiland hard raakten, beschadigden ze de watervliegtuigbasis ernstig en elimineerden de verkenningsmogelijkheden voor de komende strijd. Daarnaast, Yorktown's vliegtuigen zonken een torpedojager en vijf koopvaardijschepen. Stomen naar het zuiden, Yorktown toegetreden Lexington later die dag. Twee dagen later zagen B-17's uit Australië de invasievloot van Port Moresby en vielen ze aan. Ze bombardeerden vanaf grote hoogte en scoorden geen enkele hit.

Gedurende de dag zochten beide koeriersgroepen elkaar zonder geluk, omdat bewolkte luchten beperkt zicht hadden. Met de nacht in, nam Fletcher de moeilijke beslissing om zijn hoofdoppervlaktekracht van drie kruisers en hun begeleiders los te maken. Aangewezen Task Force 44, onder bevel van admiraal John Crace, beval Fletcher hen de waarschijnlijke koers van de invasievloot van Port Moresby te blokkeren. Varend zonder luchtdekking, zouden de schepen van Crace kwetsbaar zijn voor Japanse luchtaanvallen. De volgende dag hervatten beide koeriersgroepen hun zoekopdrachten.

Kras één flattop

Hoewel geen van beiden het hoofdlichaam van de ander vond, vonden ze secundaire eenheden. Dit zag Japanse vliegtuigen aanvallen en de torpedojager USS laten zinken Sims evenals de olie USS verlammen Neosho. Amerikaanse vliegtuigen hadden meer geluk als ze zich bevonden Shoho.  Betrapt met het grootste deel van zijn vliegtuiggroep benedendeks, werd de luchtvaartmaatschappij licht verdedigd tegen de gecombineerde luchtgroepen van de twee Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Onder leiding van commandant William B. Ault, Lexington's vliegtuig opende de aanval kort na 11:00 uur en scoorde hits met twee bommen en vijf torpedo's. Brandend en bijna stationair, Shoho werd afgesloten door Yorktownvliegtuigen. Het zinken van Shoho onder leiding van luitenant-commandant Robert E. Dixon van Lexington om de beroemde zin 'scratch one flattop' te radio-uitzending. 

Op 8 mei vonden verkenningsvliegtuigen van elke vloot de vijand rond 08.20 uur. Dientengevolge werden stakingen door beide partijen gelanceerd tussen 09.15 uur en 09.25 uur. Aangekomen over de kracht van Takagi, Yorktown's vliegtuig, onder leiding van luitenant-commandant William O. Burch, begon aan te vallen Shokaku om 10:57 uur. Verborgen in een nabijgelegen bui, Zuikaku ontsnapten aan hun aandacht. Slaan Shokaku met twee 1.000 pond bommen veroorzaakten de mannen van Burch ernstige schade voordat ze vertrokken. Het bereiken van het gebied om 11.30 uur, Lexington's vliegtuigen landden opnieuw een bom getroffen op de kreupele carrier. Captain Takatsugu Jojima kon geen gevechtsoperaties uitvoeren en kreeg toestemming om zijn schip uit het gebied terug te trekken.       

De Japanners slaan terug

Terwijl de Amerikaanse piloten succes hadden, naderden Japanse vliegtuigen de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Deze zijn gedetecteerd door Lexington's CXAM-1 radar en F4F Wildcat-jagers werden opgedragen te onderscheppen. Terwijl sommige van de vijandelijke vliegtuigen waren neergehaald, begonnen verschillende vluchten Yorktown en Lexington kort na 11:00 uur. Japanse torpedo-aanvallen op de eerste mislukten, terwijl de laatste twee hits van Type 91 torpedo's opliep. Deze aanvallen werden gevolgd door duikbombardementen die een hit scoorden Yorktown en twee op Lexington. Schadebemanningen renden om te redden Lexington en slaagde erin de koerier in operationele toestand te herstellen.  

Toen deze inspanningen waren afgerond, ontstaken vonken van een elektromotor een brand die leidde tot een reeks aan brandstof gerelateerde explosies. In korte tijd waren de resulterende branden oncontroleerbaar. Omdat de bemanning de vlammen niet kon doven, gaf Captain Frederick C. Sherman opdracht Lexington verlaten. Nadat de bemanning was geëvacueerd, werd de torpedojager USS Phelps vuurde vijf torpedo's in de brandende drager om te voorkomen dat hij werd gevangen. Geblokkeerd in hun opmars en met de kracht van Crace op zijn plaats, beval de algehele Japanse commandant, vice-admiraal Shigeyoshi Inoue, de invasiemacht terug te keren naar de haven.

Nasleep

Een strategische overwinning, de Slag om de Koraalzee kostte Fletcher de drager Lexington, evenals de vernietiger Sims en het olietoestel Neosho. Totaal gedood voor de geallieerde troepen was 543. Voor de Japanners waren de strijdverliezen inbegrepen Shoho, één torpedojager en 1.074 gedood. Daarnaast, Shokaku was zwaar beschadigd en Zuikakuluchtgroep sterk verminderd. Als gevolg hiervan zouden beide begin juni de Battle of Midway missen. Terwijl Yorktown werd beschadigd, het werd snel gerepareerd in Pearl Harbor en racete terug naar zee om de Japanners te verslaan.