Slag om de Ardennen uit de Tweede Wereldoorlog

De Slag om de Ardennen was een Duits offensief en de belangrijkste inzet van de Tweede Wereldoorlog, die duurde van 16 december 1944 tot 25 januari 1945. Tijdens de Slag om de Ardennen werden 20.876 geallieerde soldaten gedood, terwijl nog eens 42.893 gewond raakten en 23.554 gevangen / vermist. Duitse verliezen waren 15.652 gedood, 41.600 gewonden en 27.582 gevangen / vermist. Versloeg in de campagne verloor Duitsland zijn aanvalsvermogen in het Westen. Begin februari keerden de lijnen terug naar hun locatie op 16 december.

Legers en commandanten

Allies

• Generaal Dwight D. Eisenhower
• Generaal Omar Bradley
• Veldmaarschalk Sir Bernard Montgomery
• 830.000 mannen
• 424 tanks / gepantserde voertuigen en 394 kanonnen

Duitsland

• Veldmaarschalk Walter Model
• Veldmaarschalk Gerd von Rundstedt
• Generaal Sepp Dietrich
• Generaal Hasso von Manteuffel
• 500.000 mannen
• 500 tanks / gepantserde voertuigen en 1.900 kanonnen

Achtergrond en context

Met de situatie aan het Westfront snel verslechterd in de herfst van 1944, gaf Adolf Hitler een richtlijn uit voor een offensief dat was ontworpen om de Duitse positie te stabiliseren. Bij het beoordelen van het strategische landschap, besloot hij dat het onmogelijk zou zijn om een ​​beslissende slag toe te brengen tegen de Sovjets aan het oostfront. In westelijke richting hoopte Hitler de gespannen relatie tussen generaal Omar Bradley en veldmaarschalk Sir Bernard Montgomery te benutten door aan te vallen nabij de grens van hun 12e en 21e Legergroepen.

Het uiteindelijke doel van Hitler was om de VS en het VK te dwingen een afzonderlijke vrede te ondertekenen, zodat Duitsland zijn inspanningen kon richten op de Sovjets in het oosten. Toen hij aan het werk ging, ontwikkelde Oberkommando der Wehrmacht (OKW) verschillende plannen, waaronder een die een blitzkrieg-achtige aanval door de dun verdedigde Ardennen opriep, vergelijkbaar met de aanval tijdens de Slag om Frankrijk in 1940.

Het Duitse plan

Het uiteindelijke doel van deze aanval zou de verovering van Antwerpen zijn, die de Amerikaanse en Britse legers in het gebied zou splitsen en de geallieerden zou beroven van een broodnodige zeehaven. Door deze optie te selecteren, vertrouwde Hitler de uitvoering toe aan Field Marshals Walter Model en Gerd von Rundstedt. Bij de voorbereiding op het offensief vonden beiden dat de verovering van Antwerpen te ambitieus was en gelobbyd voor realistischere alternatieven.

Terwijl Model de voorkeur gaf aan een enkele rit naar het westen en het noorden, pleitte von Rundstedt voor dubbele stoten in België en Luxemburg. In beide gevallen zouden Duitse troepen de Maas niet oversteken. Deze pogingen om Hitlers gedachten te veranderen faalden en hij stuurde zijn oorspronkelijke plan om te worden aangenomen. 

Om de operatie uit te voeren, zou het 6e SS Panzer Leger van generaal Sepp Dietrich in het noorden aanvallen met als doel Antwerpen te veroveren. In het midden zou de aanval worden gedaan door het 5e Panzer-leger van generaal Hasso von Manteuffel, met als doel Brussel te veroveren, terwijl het 7e leger van generaal Erich Brandenberger naar het zuiden zou gaan met orders om de flank te beschermen. Opererend in radiostilte en gebruik makend van slecht weer dat geallieerde verkenningspogingen belemmerde, brachten de Duitsers de nodige troepen op hun plaats.

Een tekort aan brandstof, een belangrijk element van het plan, was de succesvolle verovering van geallieerde brandstofdepots, omdat de Duitsers onvoldoende brandstofreserves hadden om Antwerpen te bereiken onder normale gevechtsomstandigheden. Ter ondersteuning van het offensief werd een speciale eenheid onder leiding van Otto Skorzeny gevormd om de geallieerde linies te infiltreren verkleed als Amerikaanse soldaten. Hun missie was om verwarring te verspreiden en geallieerde troepbewegingen te verstoren.

Geallieerden in het donker

Aan geallieerde zijde was het opperbevel, geleid door generaal Dwight D. Eisenhower, in wezen blind voor Duitse bewegingen vanwege verschillende factoren. Geallieerde strijdkrachten aan het front hadden geclaimd, maar geallieerde troepen konden meestal vertrouwen op verkenningsvliegtuigen om gedetailleerde informatie over Duitse activiteiten te verstrekken. Vanwege het rottende weer werden deze vliegtuigen aan de grond gezet. Bovendien gebruikten de Duitsers vanwege de nabijheid van hun thuisland steeds vaker telefoon- en telegraafnetwerken in plaats van radio voor het verzenden van bestellingen. Als gevolg hiervan waren er minder radio-uitzendingen die geallieerde code-brekers konden onderscheppen.

Gelovend dat de Ardennen een rustige sector zijn, werd het gebruikt als een herstel- en trainingsgebied voor eenheden die zware actie hadden gezien of onervaren waren. Bovendien waren de meeste aanwijzingen dat de Duitsers zich voorbereidden op een defensieve campagne en de mogelijkheden voor een grootschalig offensief misten. Hoewel deze mentaliteit een groot deel van de geallieerde commandostructuur doordrong, waarschuwden sommige inlichtingenofficieren, zoals brigadegeneraal Kenneth Strong en kolonel Oscar Koch, dat de Duitsers in de nabije toekomst zouden aanvallen en dat het zou strijden tegen het Amerikaanse VIII-korps in de Ardennen.

De aanval begint

Op 16 december 1944 om 5:30 uur begon het Duitse offensief met een zwaar spervuur ​​aan het front van het 6e Panzer Leger. De mannen van Dietrich schoten naar voren en vielen Amerikaanse posities op Elsenborn Ridge en Losheim Gap aan in een poging door te breken naar Luik. Op zwaar verzet van de 2e en 99e infanteriedivisie werd hij gedwongen zijn tanks aan de strijd te wijden. In het midden openden de troepen van von Manteuffel een opening door de 28e en 106e Infanteriedivisie, waarbij ze twee Amerikaanse regimenten gevangen namen en de druk op de stad St. Vith verhoogde.