Slag om de Bismarckzee uit de Tweede Wereldoorlog

De Slag om de Bismarckzee werd gevochten 2-4 maart 1943 tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939 tot 1945).

Krachten & Commandanten

Allies

• Generaal-majoor George Kenney
• Air Commodore Joe Hewitt
• 39 zware bommenwerpers, 41 middelgrote bommenwerpers, 34 lichte bommenwerpers, 54 jagers

Japans

• Schout-bij-nacht Masatomi Kimura
• Vice-admiraal Gunichi Mikawa
• 8 torpedojagers, 8 transporten, ca. 100 vliegtuigen

Achtergrond

Met een nederlaag in de Slag om Guadalcanal, begon het Japanse opperbevel inspanningen te leveren in december 1942 om hun positie in Nieuw-Guinea te versterken. De eerste konvooien probeerden in januari en februari ongeveer 105.000 mannen uit China en Japan te verplaatsen en bereikten mannen uit de 20e en 41e Infanteriedivisie. Deze succesvolle beweging was een schande voor majoor-generaal George Kenney, commandant van de vijfde luchtmacht en geallieerde luchtmacht in het zuidwesten van de Stille Oceaan, die had gezworen het eiland van bevoorrading af te sluiten..

Kenney evalueerde de mislukkingen van zijn commando in de eerste twee maanden van 1943, herzien tactiek en begon aan een snel trainingsprogramma om beter succes tegen maritieme doelen te verzekeren. Terwijl de geallieerden aan het werk gingen, begon vice-admiraal Gunichi Mikawa plannen te maken om de 51e infanteriedivisie te verplaatsen van Rabaul, Nieuw-Brittannië naar Lae, Nieuw-Guinea. Op 28 februari verzamelde het konvooi, bestaande uit acht transporten en acht torpedojagers, zich op Rabaul. Voor extra bescherming moesten 100 jagers dekking bieden. Om het konvooi te leiden, selecteerde Mikawa Rear Admiral Masatomi Kimura.

De Japanners slaan

Vanwege geallieerde signalen intelligentie was Kenney zich ervan bewust dat een groot Japans konvooi begin maart naar Lae zou varen. Kimura vertrekkende oorspronkelijk Rabaul, was oorspronkelijk van plan om ten zuiden van Nieuw-Brittannië te passeren, maar veranderde van gedachten op het laatste moment om te profiteren van een stormfront dat zich langs de noordkant van het eiland bewoog. Dit front bood dekking gedurende de dag op 1 maart en geallieerde verkenningsvliegtuigen konden de Japanse strijdmacht niet vinden. Rond 16:00 uur zag een Amerikaanse B-24 Liberator het konvooi kort, maar het weer en het tijdstip van de dag sloten een aanval uit.

De volgende ochtend zag een andere B-24 de schepen van Kimura. Vanwege het bereik werden verschillende vluchten van B-17 Flying Fortresses naar het gebied verzonden. Om de Japanse luchtafdekking te helpen verminderen, viel Royal Australian Air Force A-20's van Port Moresby het vliegveld van Lae aan. Aangekomen over het konvooi, begonnen de B-17's hun aanval en slaagden erin het transport te laten zinken Kyokusei Maru met het verlies van 700 van de 1500 mannen aan boord. B-17 stakingen gingen door tot de middag met marginaal succes omdat het weer vaak het doelgebied verdoezelde.

Door de nacht gevolgd door de Australische PBY Catalinas, kwamen ze rond 15:25 binnen het bereik van de Royal Australian Air Force-basis in Milne Bay. Hoewel het lanceren van een vlucht van Bristol Beaufort torpedobommenwerpers, lokaliseerden slechts twee van de RAAF-vliegtuigen het konvooi en scoorden geen van beide een hit. Later in de ochtend kwam het konvooi binnen het bereik van het grootste deel van Kenney's vliegtuigen. Terwijl 90 vliegtuigen werden toegewezen aan het raken van Kimura, kregen 22 RAAF Douglas Bostons de opdracht om Lae gedurende de dag aan te vallen om de Japanse luchtbedreiging te verminderen. Rond 10:00 begon de eerste in reeks nauw gecoördineerde luchtaanvallen.

B-17's bombardeerden vanaf ongeveer 7.000 voet en slaagden erin de formatie van Kimura te verbreken, waardoor de effectiviteit van het Japanse luchtafweergeschut afnam. Deze werden gevolgd door B-25 Mitchells bombardementen van tussen de 3.000 en 6.000 voet. Deze aanvallen trokken het grootste deel van het Japanse vuur en verlieten een opening voor stakingen op lage hoogte. Het naderen van de Japanse schepen, de Bristol Beaufighters van No. 30 Squadron RAAF werden door de Japanners aangezien voor Bristol Beauforts. De Japanners geloofden dat het vliegtuig torpedovliegtuigen waren en keerden zich naar hen toe om een ​​kleiner profiel te presenteren.

Door deze manoeuvre konden de Australiërs maximale schade toebrengen toen de Beaufighters de schepen beschoten met hun 20 mm kanonnen. Verbluft door deze aanval werden de Japanners getroffen door gemodificeerde B-25's die op lage hoogte vlogen. Ze maakten gebruik van de Japanse schepen en maakten ook "skip bombing" -aanvallen waarbij bommen werden gestuiterd langs het wateroppervlak in de zijkanten van vijandelijke schepen. Met het konvooi in vlammen werd een laatste aanval gedaan door een vlucht van Amerikaanse A-20 Havocs. Kort gezegd waren de schepen van Kimura gereduceerd tot brandende hulken. Aanvallen bleven de middag doorgaan om hun definitieve vernietiging te verzekeren.

Terwijl de strijd om het konvooi woedde, bood P-38 Lightnings dekking aan Japanse jagers en eiste 20 doden tegen drie verliezen. De volgende dag begonnen de Japanners een vergeldingsactie tegen de geallieerde basis in Buna, Nieuw-Guinea, maar brachten weinig schade toe. Enkele dagen na de strijd keerden geallieerde vliegtuigen terug naar het toneel en vielen overlevenden in het water aan. Zulke aanvallen werden als noodzakelijk beschouwd en waren gedeeltelijk in vergelding voor de Japanse praktijk om geallieerde vliegeniers te beschieten terwijl ze in hun parachutes afdaalden.

Nasleep

In de gevechten aan de Bismarckzee verloren de Japanners acht transporten, vier torpedojagers en 20 vliegtuigen. Bovendien werden tussen de 3.000 en 7.000 mannen gedood. De geallieerde verliezen bedroegen vier vliegtuigen en 13 vliegeniers. Een complete overwinning voor de geallieerden, de Slag om de Bismarckzee bracht Mikawa korte tijd later tot de opmerking: "Het is zeker dat het succes dat de Amerikaanse luchtmacht in deze strijd heeft behaald een fatale klap heeft toegebracht aan de Stille Zuidzee." Het succes van geallieerde luchtmacht overtuigde de Japanners dat zelfs sterk begeleide konvooien zonder luchtsuperioriteit niet konden opereren. De Japanners waren niet in staat om troepen in de regio te versterken en te bevoorraden, permanent in het defensief te zetten en zo de weg vrij te maken voor succesvolle geallieerde campagnes.