Slag om Caen uit de Tweede Wereldoorlog

De Slag om Caen werd gevochten van 6 juni tot 20 juli 1944, tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945). De stad Caen, gelegen aan de rivier de Orne, ongeveer negen mijl van de kust van Normandië, was een belangrijke verkeersknooppunt in de regio. De stad werd door de geallieerden geïdentificeerd als een vroeg doel voor troepen die aan land kwamen tijdens de invasie van D-Day. In plaats van snel te vallen, werd de strijd om Caen een bloedige, schurende zaak die zeven weken duurde vanwege intens Duits verzet. Hoewel het een kostbare strijd was, spelden de gevechten rond Caen Duitse troepen vast die operatie Cobra eind juli mogelijk maakten. Dit zag de geallieerden uitbreken op het strand en zich verplaatsen naar Duitse troepen in Normandië.

Achtergrond

Gelegen in Normandië, werd Caen al vroeg geïdentificeerd door generaal Dwight D. Eisenhower en geallieerde planners als een hoofddoelstelling voor de invasie van D-Day. Dit was grotendeels te danken aan de sleutelpositie van de stad langs de rivier de Orne en het kanaal van Caen, evenals aan haar rol als een belangrijk verkeersknooppunt in de regio. Als gevolg hiervan zou de verovering van Caen het vermogen van Duitse troepen om snel te reageren op geallieerde operaties zodra ze aan land waren, sterk belemmeren. Planners waren ook van mening dat het relatief open terrein rond de stad een gemakkelijkere lijn van het binnenland zou bieden, in tegenstelling tot het moeilijkere bocage (hedgerow) land in het westen.

Gezien het gunstige terrein waren de geallieerden ook van plan verschillende vliegvelden rond de stad te vestigen. De verovering van Caen werd toegewezen aan majoor-generaal Tom Rennie British 3rd Infantry Division, die zou worden bijgestaan ​​door majoor-generaal Richard N. Gale's British 6th Airborne Division en 1st Canadian Parachute Battalion. In de definitieve plannen voor operatie Overlord, wilden de geallieerde leiders dat de mannen van Keller Caen innamen kort nadat ze op D-Day aan land waren gekomen. Dit zou een voorschot van ongeveer 7,5 mijl van het strand vereisen.

D-Day

Landend in de nacht van 6 juni veroverden de luchtstrijdkrachten belangrijke bruggen en artillerieposities ten oosten van Caen langs de rivier de Orne en bij Merville. Deze inspanningen blokkeerden effectief het vermogen van de vijand om een ​​tegenaanval op te zetten tegen de stranden uit het oosten. Rond 07.30 uur stormde de 3rd Infantry Division aan wal op Sword Beach en stuitte aanvankelijk op hevige weerstand. Na de komst van het ondersteunende pantser, konden Rennie's mannen de uitgangen van het strand beveiligen en begonnen rond 09:30 het binnenland in te duwen..

Hun opmars werd snel gestopt door een vastberaden verdediging van de 21ste Panzer Division. Door de weg naar Caen te blokkeren, konden de Duitsers geallieerde troepen stoppen en de stad bleef in hun handen als de nacht viel. Als gevolg hiervan koos de geallieerde grondcommandant, generaal Bernard Montgomery, ervoor om de commandanten van het Amerikaanse eerste leger en het Britse tweede leger, luitenant-generaals Omar Bradley en Miles Dempsey, te ontmoeten om een ​​nieuw plan te ontwikkelen voor het innemen van de stad.

Luitenant-generaal Sir Miles C. Dempsey (rechts) met de commandant van de 21ste Legergroep, generaal Sir Bernard Montgomery (midden), en commandant van de Amerikaanse legerleger, luitenant-generaal Omar Bradley (links), 10 juni 1944. Public Domain

Snelle feiten: Battle of Caen

• Conflict: Tweede Wereldoorlog (1939-1945)
• data: 6 juni tot 20 juli 1944
• Legers & Commandanten:
  • Allies
    • Generaal Bernard Montgomery
    • Luitenant-generaal Miles Dempsey
    • 14 divisies, 8 gepantserde / tankbrigades
  • As
    • Veldmaarschalk Erwin Rommel
    • Veldmaarschalk Günther von Kluge
    • 15 divisies, 3 zware tankbataljons

Operatie Baars

Operatie Perch, oorspronkelijk opgevat als een plan om het strandhoofd ten zuidoosten van Caen te doorbreken, werd door Montgomery snel veranderd in een tangaanval voor het veroveren van de stad. Dit vroeg om de 51ste (Highland) Infanteriedivisie van I Corps en de 4e gepantserde brigade om de rivier de Orne in het oosten over te steken en aan te vallen richting Cagny. In het westen zou XXX Corps de rivier de Odon oversteken en dan naar het oosten slingeren richting Evrecy.

Dit offensief ging op 9 juni vooruit toen elementen van XXX Corps vochten voor Tilly-sur-Seulles, dat werd gehouden door de Panzer Lehr-divisie en elementen van de 12e SS Panzer-divisie. Vanwege vertragingen begon I Corps pas op 12 juni met hun opmars. In afwachting van hevig verzet van de 21ste Panzer Division werden deze inspanningen de volgende dag stopgezet. Terwijl I Corps naar voren rolde, veranderde de situatie in het westen toen Duitse troepen, onder zware aanval van de US 1st Infantry Division aan de rechterkant van XXX Corps, begonnen terug te vallen.

Dempsey zag een kans en stuurde de 7e Armored Division om de kloof te benutten en door te gaan naar Villers-Bocage voordat hij naar het oosten keerde om de linkerflank van de Panzer Lehr Division aan te vallen. Toen ze op 13 juli het dorp bereikten, werden Britse troepen gecontroleerd in zware gevechten. Het gevoel dat de divisie overbelast raakte, trok Dempsey terug met het doel om het te versterken en het offensief te vernieuwen. Dit gebeurde niet toen een zware storm het gebied trof en leveringsoperaties op de stranden beschadigde (Kaart).

Operatie Epsom

In een poging om het initiatief te herwinnen, begon Dempsey op 26 juni met Operatie Epsom. Met behulp van de nieuw aangekomen VIII Corps van luitenant-generaal Sir Richard O'Connor riep het plan op tot een duw over de rivier de Odon om hooggelegen grond ten zuiden van Caen bij Bretteville te veroveren sur-Laize. Een secundaire operatie, Martlet genaamd, werd op 25 juni gelanceerd om hoogten langs de rechterflank van VIII Corps veilig te stellen. Bijgestaan ​​door het ondersteunen van operaties op andere punten langs de linie, leidde de 15e (Schotse) Infanteriedivisie, bijgestaan ​​door pantser van de 31ste Tankbrigade, de volgende dag de Epsom-aanval.

Een munitievrachtwagen van de 11e Pantserdivisie ontploft na te zijn geraakt door mortierbrand tijdens operatie Epsom, juni 1944. Public Domain

Vorderde goed, stak de rivier over, drong door de Duitse linies en begon zijn positie uit te breiden. Samen met de 43e (Wessex) Infanteriedivisie raakte de 15e verwikkeld in zware gevechten en sloeg verschillende grote Duitse tegenaanvallen af. De ernst van de Duitse inspanningen leidde ertoe dat Dempsey tegen 30 juni een deel van zijn troepen over de Odon trok. Hoewel een tactische mislukking voor de geallieerden, veranderde Epsom de krachtsverhoudingen in de regio in hun voordeel. Terwijl Dempsey en Montgomery in staat waren om een ​​reservekracht te handhaven, was hun tegenstander, veldmaarschalk Erwin Rommel, gedwongen zijn hele strijdmacht te gebruiken om de frontlinies te behouden.

In navolging van Epsom zette de Canadese 3rd Infantry Division operatie Windsor op 4 juli op. Dit vroeg om een ​​aanval op Carpiquet en het aangrenzende vliegveld dat ten westen van Caen was gelegen. De Canadese inspanning werd verder ondersteund door een verscheidenheid aan gespecialiseerde bepantsering, 21 artillerieregimenten, ondersteuning van scheepsgeschut door HMS Rodney, evenals twee squadrons van Hawker Typhoons. In de toekomst slaagden de Canadezen, geholpen door de 2e Canadese gepantserde brigade, erin het dorp te veroveren, maar konden het vliegveld niet veiligstellen. De volgende dag keerden ze de Duitse inspanningen om Carpiquet terug te vorderen terug.

Operatie Charnwood

Steeds meer gefrustreerd door de situatie rond Caen, gaf Montgomery de opdracht om een ​​groot offensief op te zetten om de stad frontaal aan te vallen. Hoewel de strategische betekenis van Caen was afgenomen, wilde hij vooral Verrières en Bourguébus-ruggen in het zuiden beveiligen. Nagesynchroniseerde operatie Charnwood, de belangrijkste doelstellingen van de aanval waren de stad ten zuiden van de Orne te ontruimen en bruggen over de rivier te beveiligen. Om dat laatste te bereiken, werd een gepantserde kolom samengesteld met orders om zich door Caen te haasten om de overtochten te veroveren.

De aanval ging op 8 juli verder en werd zwaar ondersteund door bommenwerpers en marinegeweervuur. Onder leiding van I Corps duwden drie infanteriedivisies (3e, 59e en 3e Canadees), ondersteund door pantser, naar voren. In het westen hernieuwden de Canadezen hun inspanningen tegen het vliegveld Carpiquet. Vooruitlopend bereikten Britse troepen die avond de rand van Caen. Bezorgd over de situatie begonnen de Duitsers hun zware uitrusting over de Orne terug te trekken en zich klaar te maken om de rivierovergangen in de stad te verdedigen.

De volgende ochtend drongen Britse en Canadese patrouilles de eigenlijke stad binnen, terwijl andere troepen uiteindelijk het vliegveld Carpiquet bezetten nadat de 12e SS Panzer Division zich had teruggetrokken. Naarmate de dag vorderde, verenigden Britse en Canadese troepen zich en verdreven de Duitsers uit het noordelijke deel van Caen. De geallieerde troepen bezetten de rivieroever en stopten omdat ze de kracht misten om de rivierovergangen te betwisten.

Bovendien werd het af te raden geacht door te gaan omdat de Duitsers de grond aan de rand van het zuidelijke deel van de stad hielden. Zoals Charnwood concludeerde, lanceerde O'Connor Operatie Jupiter op 10 juli. Op zoek naar het zuiden, probeerde hij de belangrijkste hoogten van Hill 112 te veroveren. Hoewel dit doel niet werd bereikt na twee dagen vechten, beveiligden zijn mannen verschillende dorpen in het gebied en verhinderden de 9e SS Panzer Division wordt teruggetrokken als reserve.

Operatie Goodwood

Terwijl operatie Jupiter vooruitging, ontmoette Montgomery opnieuw Bradley en Dempsey om de algemene situatie te beoordelen. Tijdens deze bijeenkomst stelde Bradley het plan voor operatie Cobra voor, waarin werd opgeroepen tot een grote uitbraak van de Amerikaanse sector op 18 juli. Montgomery keurde dit plan goed en Dempsey kreeg de opdracht een operatie op te zetten om Duitse troepen rond Caen op zijn plaats te houden en mogelijk een uitbraak te bereiken in het oosten.

Een Canadese soldaat beweegt zich door Caen, 1944. Public Domain

Gesynchroniseerd Operatie Goodwood, dit riep op tot een groot offensief door Britse troepen ten oosten van de stad. Goodwood moest worden ondersteund door de door Canada geleide operatie Atlantic, die was ontworpen om het zuidelijke deel van Caen te veroveren. Nu de planning voltooid was, hoopte Montgomery op 18 juli met Goodwood te beginnen en twee dagen later Cobra. Onder leiding van O'Connor's VIII Corps begon Goodwood na zware geallieerde luchtaanvallen. Ietwat vertraagd door natuurlijke obstakels en Duitse mijnenvelden, kreeg O'Connor de taak om Bourguébus Ridge en het gebied tussen Bretteville-sur-Laize en Vimont te veroveren.

Voorwaarts rijdend, Britse troepen, zwaar ondersteund door pantser, waren in staat om zeven mijl vooruit te gaan, maar slaagden er niet in de kam te bereiken. De gevechten zagen frequente botsingen tussen British Churchill en Sherman tanks en hun Duitse Panther en Tiger tegenhangers. Op weg naar het oosten slaagden de Canadese troepen erin de rest van Caen te bevrijden, maar daaropvolgende aanvallen tegen Verrières Ridge werden afgeslagen.

Nasleep

Hoewel oorspronkelijk een doelstelling van D-Day, duurde het ongeveer zeven weken voordat de geallieerden de stad bevrijdden. Vanwege de wreedheid van de gevechten werd veel van Caen vernietigd en moest het na de oorlog worden herbouwd. Hoewel operatie Goodwood er niet in slaagde een doorbraak te bereiken, hield het wel Duitse troepen op zijn plaats voor operatie Cobra. Uitgesteld tot 25 juli zag Cobra Amerikaanse troepen een gat in de Duitse linies slaan en het open land naar het zuiden bereiken.

Draaiend naar het oosten, verhuisden ze om Duitse troepen in Normandië te omringen terwijl Dempsey een nieuwe opmars maakte met het doel de vijand rond Falaise te vangen. Vanaf 14 augustus probeerden de geallieerden de "Falaise Pocket" te sluiten en het Duitse leger in Frankrijk te vernietigen. Hoewel bijna 100.000 Duitsers uit de zak ontsnapten voordat deze op 22 augustus werd gesloten, werden ongeveer 50.000 gevangen genomen en 10.000 gedood. Na de Slag om Normandië te hebben gewonnen, trokken de geallieerden vrijuit naar de Seine en bereikten deze op 25 augustus.