Wereldoorlog II-aanval op Mers el Kebir

De aanval op de Franse vloot in Mers el Kebir vond plaats op 3 juli 1940, tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

Evenementen voorafgaand aan de aanval

Tijdens de slotdagen van de Slag om Frankrijk in 1940, en met de Duitse overwinning zo goed als verzekerd, maakten de Britten zich steeds meer zorgen over de opstelling van de Franse vloot. De op vier na grootste marine ter wereld, de schepen van de Marine Nationale bezaten het potentieel om de zeeoorlog te veranderen en de bevoorradingslijnen van Groot-Brittannië over de Atlantische Oceaan te bedreigen. Premier Winston Churchill uitte deze zorgen aan de Franse regering en werd door marine-admiraal François Darlan verzekerd dat de vloot zelfs in de nederlaag voor de Duitsers zou worden bewaard.

Aan beide kanten was onbekend dat Hitler weinig interesse had in de overname van de Marine Nationale, alleen ervoor zorgend dat haar schepen werden geneutraliseerd of geïnterneerd "onder Duits of Italiaans toezicht". Deze laatste zin was opgenomen in artikel 8 van de Frans-Duitse wapenstilstand. De Britten geloofden de taal van het document verkeerd, en dachten dat de Duitsers de controle over de Franse vloot wilden overnemen. Op basis hiervan en een wantrouwen tegenover Hitler, besloot het Britse oorlogskabinet op 24 juni dat alle garanties op grond van artikel 8 buiten beschouwing moesten worden gelaten.

Vloten en commandanten tijdens de aanval

Brits

• Admiraal Sir James Somerville
• 2 slagschepen, 1 battlecruiser, 2 lichte kruisers, 1 vliegdekschip & 11 torpedojagers

Frans

• Admiraal Marcel-Bruno Gensoul
• 2 slagschepen, 2 slagschutters, 6 torpedojagers en 1 watervliegtuig-tender

Operatie Catapult

Op dit moment waren de schepen van de Marine Nationale verspreid in verschillende havens. Twee slagschepen, vier kruisers, acht torpedojagers en talloze kleinere schepen waren in Groot-Brittannië, terwijl één slagschip, vier kruisers en drie torpedojagers in de haven van Alexandrië, Egypte waren. De grootste concentratie was verankerd in Mers el Kebir en Oran, Algerije. Deze strijdmacht, geleid door admiraal Marcel-Bruno Gensoul, bestond uit de oudere slagschepen Bretagne en Provence, de nieuwe battlecruisers Dunkerque en Straatsburg, de watervliegtuig tender Commandant Teste, evenals zes torpedojagers.

Voortbordurend met plannen om de Franse vloot te neutraliseren, begon de Koninklijke Marine Operatie Catapult. Dit zag het aan boord gaan en veroveren van Franse schepen in Britse havens in de nacht van 3 juli. Hoewel de Franse bemanningen zich over het algemeen niet verzetten, werden drie gedood op de onderzeeër Surcouf. Het grootste deel van de schepen diende later in de oorlog met vrije Franse troepen. Van de Franse bemanningen kregen de mannen de optie om zich bij de Vrije Fransen aan te sluiten of over het Kanaal te worden gerepatrieerd. Met deze schepen in beslag genomen, werden ultimatums uitgegeven aan de squadrons in Mers el Kebir en Alexandrië.

Ultimatum bij Mers el Kebir

Om het squadron van Gensoul af te handelen, stuurde Churchill Force H vanuit Gibraltar onder het commando van admiraal Sir James Somerville. Hij kreeg de opdracht Gensoul een ultimatum te geven waarin hij het Franse squadron verzocht een van de volgende dingen te doen:

• Sluit je aan bij de Koninklijke Marine om de oorlog met Duitsland voort te zetten
• Vaar naar een Britse haven met minder bemanningen om te worden geïnterneerd voor de duur
• Vaar naar West-Indië of de Verenigde Staten en blijf daar voor de rest van de oorlog
• Schepen hun schepen binnen zes uur af Als Gensoul alle vier opties weigerde, kreeg Somerville de opdracht om de Franse schepen te vernietigen om te voorkomen dat ze door de Duitsers werden gevangengenomen.

Een terughoudend deelnemer die geen bondgenoot wilde aanvallen, benaderde Somerville Mers el Kebir met een kracht bestaande uit de strijdkruiser HMS Kap, de oorlogsschepen HMS dapper en HMS Resolutie, de vervoerder HMS Ark Royal, twee lichte kruisers en 11 torpedojagers. Op 3 juli stuurde Somerville Captain Cedric Holland van Ark Royal, die vloeiend Frans sprak, in Mers el Kebir aan boord van de torpedojager HMS vossenjacht om de voorwaarden aan Gensoul te presenteren. Holland werd koud ontvangen omdat Gensoul verwachtte dat de onderhandelingen zouden worden gevoerd door een officier van gelijke rang. Dientengevolge stuurde hij zijn vlaggenluitenant, Bernard Dufay, om Nederland te ontmoeten.

Op bevel om het ultimatum rechtstreeks aan Gensoul te presenteren, werd Holland de toegang geweigerd en beval de haven te verlaten. Aan boord van een walvisboot vossenjacht, hij slaagde erin het Franse vlaggenschip succesvol te verslaan, Dunkerque, en na extra vertragingen konden eindelijk de Franse admiraal ontmoeten. De onderhandelingen duurden twee uur lang gedurende welke Gensoul zijn schepen beval zich voor te bereiden op actie. De spanningen werden verder verhoogd als Ark Royal's vliegtuigen begonnen magnetische mijnen over het havenkanaal te laten vallen naarmate de gesprekken vorderden.

Een mislukking van communicatie

In de loop van de besprekingen deelde Gensoul zijn bevelen uit Darlan, waardoor hij de vloot kon afzetten of naar Amerika kon varen als een buitenlandse macht probeerde zijn schepen op te eisen. Bij een massale mislukking van de communicatie werd de volledige tekst van het ultimatum van Somerville niet doorgegeven aan Darlan, inclusief de optie om naar de Verenigde Staten te varen. Naarmate de gesprekken vastliepen, werd Churchill steeds ongeduldiger in Londen. Bezorgd dat de Fransen vasthielden om versterkingen toe te staan, beval hij Somerville om de zaak meteen te regelen.