Wereldoorlog II Air Chief Marshal Sir Keith Park

Keith Rodney Park, geboren op 15 juni 1892 in Thames, Nieuw-Zeeland, was de zoon van professor James Livingstone Park en zijn vrouw Frances. Van Schotse afkomst werkte Park's vader als geoloog voor een mijnbedrijf. Aanvankelijk opgeleid aan King's College in Auckland, toonde het jongere park interesse in buitenactiviteiten zoals schieten en paardrijden. Toen hij naar Otago Boy's School verhuisde, diende hij in het cadetkorps van het instituut, maar had hij niet de grote wens om een ​​militaire carrière na te streven. Desondanks nam Park na zijn afstuderen dienst bij de Nieuw-Zeelandse landmacht en diende in een veldartillerie-eenheid. 

In 1911, kort na zijn negentiende verjaardag, aanvaardde hij een baan bij de Union Steam Ship Company als cadet purser. In deze rol verdiende hij de bijnaam 'Skipper' van de familie. Met het begin van de Eerste Wereldoorlog werd de veldartillerie-eenheid van Park geactiveerd en kreeg hij orders om naar Egypte te varen. Vertrek in begin 1915, het werd geland op ANZAC Cove op 25 april voor deelname aan de Gallipoli Campaign. In juli ontving Park een promotie tot tweede luitenant en nam deel aan de gevechten rond Sulva Bay de volgende maand. Hij stapte over naar het Britse leger en diende in de Royal Horse and Field Artillery tot hij zich in januari 1916 terugtrok naar Egypte.

Vlucht nemen

Verplaatst naar het Westfront, zag de eenheid van Park uitgebreide actie tijdens de Slag om de Somme. Tijdens de gevechten begon hij de waarde van verkenning vanuit de lucht en artillerie te waarderen, en vloog hij voor het eerst. Op 21 oktober raakte Park gewond toen een granaat hem van zijn paard gooide. Hij werd naar Engeland gestuurd om te herstellen en kreeg te horen dat hij ongeschikt was voor legerdienst omdat hij niet langer op een paard kon rijden. Park wilde de dienst niet verlaten en solliciteerde bij het Royal Flying Corps en werd in december geaccepteerd. Verzonden naar Netheravon op de vlakte van Salisbury, leerde hij begin 1917 vliegen en diende later als instructeur. In juni ontving Park orders om lid te worden van No. 48 Squadron in Frankrijk.

Park bestuurde de Bristol F.2 Fighter met twee zitplaatsen, Park had snel succes en verdiende het Militaire Kruis voor zijn acties op 17 augustus. Gepromoveerd tot kapitein de volgende maand, verdiende hij later vordering tot majoor en commando van het squadron in april 1918. Tijdens de laatste maanden van de oorlog won Park een tweede Militair Kruis en een Distinguished Flying Cross. Gecrediteerd met ongeveer 20 moorden, werd hij geselecteerd om in de Royal Air Force te blijven na het conflict met de rang van kapitein. Dit werd veranderd in 1919 toen Park met de introductie van een nieuw officiersrangsysteem werd benoemd tot vluchtluitenant. 

Tussenoorlogse jaren

Na twee jaar als vliegcommandant voor No. 25 Squadron te hebben doorgebracht, werd Park squadroncommandant bij de School of Technical Training. In 1922 werd hij geselecteerd om deel te nemen aan het nieuw opgerichte RAF Staff College in Andover. Na zijn afstuderen trok Park door verschillende vredestroepen, waaronder commandant van jachtposten en diende als luchtattaché in Buenos Aires. Na zijn dienst als assistent bij King George VI in 1937, ontving hij een promotie tot luchtcommandore en een opdracht als Senior Air Staff Officer bij Fighter Command onder Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding. In deze nieuwe rol werkte Park nauw samen met zijn leidinggevende om een ​​uitgebreide luchtverdediging voor Groot-Brittannië te ontwikkelen, die afhankelijk was van een geïntegreerd systeem van radio en radar en nieuwe vliegtuigen zoals de Hawker Hurricane en Supermarine Spitfire.

Slag om Groot-Brittannië

Met het begin van de Tweede Wereldoorlog in september 1939 bleef Park bij Fighter Command bij Dowding. Op 20 april 1940 ontving Park een promotie tot vice-marshal en kreeg het commando over No. 11 Group, die verantwoordelijk was voor de verdediging van Zuidoost-Engeland en Londen. Voor het eerst in actie de volgende maand, probeerde zijn vliegtuig dekking te bieden voor de evacuatie van Duinkerken, maar werden belemmerd door een beperkt aantal en bereik. Die zomer droeg No. 11 Group de dupe van de gevechten toen de Duitsers de Battle of Britain begonnen. Park heeft de leiding over RAF Uxbridge en verwierf al snel een reputatie als sluwe tacticus en een hands-on leider. In de loop van de gevechten verhuisde hij vaak tussen de 11 vliegvelden van de Groep in een gepersonaliseerde orkaan om zijn piloten aan te moedigen.

Naarmate de strijd vorderde, droeg Park, met de steun van Dowding, vaak één of twee squadrons tegelijk bij aan de gevechten die voortdurende aanvallen op Duitse vliegtuigen mogelijk maakten. Deze methode werd hard bekritiseerd door No. 12 Group's Air Vice-maarschalk Trafford Leigh-Mallory die pleitte voor het gebruik van "Big Wings" van drie of meer squadrons. Dowding bleek niet in staat om de verschillen tussen zijn commandanten op te lossen, omdat hij de voorkeur gaf aan Park's methoden, terwijl het Air Ministry de voorkeur gaf aan de Big Wing-aanpak. Een bedreven politicus, Leigh-Mallory en zijn bondgenoten slaagden erin om Dowding uit het commando te verwijderen na de strijd ondanks het succes van de methoden van hem en Park. Met het vertrek van Dowding in november werd Park in december bij Leong-Mallory bij No. 11 Group vervangen. Verplaatst naar Training Command, bleef hij verontwaardigd over de behandeling van hem en Dowding voor de rest van zijn carrière.

Later oorlog

In januari 1942 ontving Park orders om de functie van commandant van luchtofficier in Egypte op zich te nemen. Toen hij naar de Middellandse Zee reisde, begon hij de luchtverdediging van het gebied te verbeteren als de grondtroepen van generaal Sir Claude Auchinleck verstrikt in Axis-troepen onder leiding van generaal Erwin Rommel. Hij bleef in deze functie via de geallieerde nederlaag in Gazala en werd overgeplaatst om toezicht te houden op de luchtverdediging van het omstreden eiland Malta. Een kritische geallieerde basis, het eiland had zware aanvallen van Italiaanse en Duitse vliegtuigen sinds de vroege dagen van de oorlog opgelopen. Park implementeerde een systeem van voorwaartse onderschepping en gebruikte meerdere squadrons om inkomende bombardementen te breken en te vernietigen. Deze aanpak bleek snel succesvol en hielp bij de verlichting van het eiland.

Toen de druk op Malta afnam, voerden de vliegtuigen van Park zeer schadelijke aanvallen uit op de Axis-scheepvaart in de Middellandse Zee en ondersteunden geallieerde inspanningen tijdens de landing van Operation Torch in Noord-Afrika. Met het einde van de Noord-Afrikaanse campagne midden 1943 verschoven Park's mannen om de invasie van Sicilië in juli en augustus te ondersteunen. Geridderd voor zijn optreden in de verdediging van Malta, verhuisde hij om te dienen als opperbevelhebber van de RAF-strijdkrachten voor het Midden-Oosten Commando in januari 1944. Later dat jaar werd Park overwogen voor de functie van opperbevelhebber voor de Koninklijke Australische luchtmacht, maar deze beweging werd geblokkeerd door generaal Douglas MacArthur die geen verandering wilde aanbrengen. In februari 1945 werd hij geallieerde luchtcommandant in Zuidoost-Azië en bekleedde hij de functie voor de rest van de oorlog.

Laatste jaren

Gepromoveerd tot luchtmachtcommandant, trok Park zich op 20 december 1946 terug bij de Royal Air Force. Terugkerend naar Nieuw-Zeeland werd hij later gekozen in de gemeenteraad van Auckland. Park bracht het grootste deel van zijn latere carrière door in de burgerluchtvaartindustrie. Hij verliet het veld in 1960 en hielp ook bij de bouw van de internationale luchthaven van Auckland. Park stierf in Nieuw-Zeeland op 6 februari 1975. Zijn stoffelijk overschot werd gecremeerd en verspreid in de haven van Waitemata. Als erkenning voor zijn prestaties werd in 2010 een standbeeld van Park onthuld in Waterloo Place, Londen.