Wereldoorlog I Het kerstbestand van 1914

Het kerstbestand van 1914 vond plaats van 24 tot 25 december (op sommige plaatsen van 24 december tot 1 januari), 1914, tijdens het eerste jaar van de Eerste Wereldoorlog (1914 tot 1918). Na vijf maanden bloedige gevechten aan het Westfront, daalde de vrede over de loopgraven tijdens de kerstperiode van 1914. Hoewel niet onderschreven door het hoge commando, vond een reeks informele wapenstilstand plaats waarbij troepen aan beide kanten samen vierden en van zingen en sporten genoten events. 

Achtergrond

Met het begin van de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 begon Duitsland met het Schlieffen-plan. Bijgewerkt in 1906, riep dit plan Duitse troepen op zich door België te verplaatsen met de bedoeling Franse troepen langs de Frans-Duitse grens te omsingelen en een snelle en beslissende overwinning te behalen. Nadat Frankrijk uit de oorlog was geslagen, konden mannen naar het oosten worden verplaatst voor een campagne tegen Rusland.

In beweging gezet, bereikten de eerste fasen van het plan succes tijdens de Battle of the Frontiers en de Duitse zaak werd verder versterkt door een verbluffende overwinning op de Russen in Tannenberg eind augustus. In België reden de Duitsers het kleine Belgische leger terug en versloegen de Fransen tijdens de Slag om Charleroi en de British Expeditionary Force (BEF) in Bergen.

Een bloederige herfst

Toen ze terugvielen naar het zuiden, konden de BEF en de Fransen eindelijk de Duitse opmars stoppen bij de Eerste Slag om de Marne begin september. Verlamd trokken de Duitsers zich terug achter de rivier de Aisne. In de tegenaanval bij de Eerste Slag om de Aisne slaagden de geallieerden er niet in de Duitsers te verdrijven en namen ze zware verliezen op. Beide partijen begonnen aan dit front te stagneren met de 'Race to the Sea' terwijl ze elkaar probeerden te omzeilen.

Ze marcheerden naar het noorden en westen en strekten de voorkant uit naar het Kanaal. Terwijl beide partijen vochten om de overhand, botsten ze in Picardië, Albert en Artois. Uiteindelijk bereikte het westfront een doorgaande lijn die reikte tot de Zwitserse grens. Voor de Britten werd het jaar afgesloten met de bloedige Eerste Slag om Ieper in Vlaanderen, waar meer dan 50.000 slachtoffers vielen.

Vrede aan het front

Na de zware gevechten van de late zomer en herfst van 1914, vond een van de mythische gebeurtenissen in de Eerste Wereldoorlog plaats. Het kerstbestand van 1914 begon op kerstavond langs de Britse en Duitse linies rond Ieper, België. Hoewel het zich ophield in sommige gebieden bemand door de Fransen en Belgen, was het niet zo wijdverbreid als deze landen de Duitsers als indringers beschouwden. Langs de 27 mijl van front bemand door de British Expeditionary Force, begon kerstavond 1914 als een normale dag met schieten aan beide kanten. Terwijl in sommige gebieden het schieten door de middag begon te verslappen, ging het in andere gebieden gewoon door.

Deze impuls om de feestdagen te vieren te midden van het landschap van oorlog is terug te voeren op verschillende theorieën. Onder deze was het feit dat de oorlog slechts vier maanden oud was en het niveau van vijandigheid tussen de gelederen niet zo hoog was als het later in de oorlog zou zijn. Dit werd aangevuld met een gevoel van gedeeld ongemak omdat de vroege loopgraven voorzieningen ontbrak en vatbaar was voor overstromingen. Ook leek het landschap, afgezien van de nieuw gegraven loopgraven, nog steeds relatief normaal, met velden en intacte dorpen die allemaal hebben bijgedragen aan de introductie van een zekere beschaving in de procedure.

Soldaat Mullard van de London Rifle Brigade schreef naar huis, "we hoorden een band in de Duitse loopgraven, maar onze artillerie bedierf het effect door een paar granaten in het midden van hen te laten vallen." Desondanks was Mullard bij zonsondergang verrast om te zien, "bomen geplakt bovenop de [Duitse] loopgraven, verlicht met kaarsen, en alle mannen die bovenop de loopgraven zaten. Dus kwamen we natuurlijk uit de onze en passeerden een paar opmerkingen, waarbij ze elkaar uitnodigden om te komen drinken en roken, maar we vertrouwden elkaar eerst niet. "

The Sides Meet

De aanvankelijke kracht achter het Kerstbestand kwam van de Duitsers. In de meeste gevallen begon dit met het zingen van kerstliederen en het verschijnen van kerstbomen langs de loopgraven. Nieuwsgierige, geallieerde troepen, die overspoeld waren met propaganda die de Duitsers afbeeldde als barbaren, begonnen mee te zingen en beide partijen reikten naar elkaar om te communiceren. Van deze eerste aarzelende contacten werden informele wapenstilstanden geregeld tussen eenheden. Omdat de lijnen op veel plaatsen slechts 30 tot 70 meter uit elkaar lagen, had enige verbroedering tussen individuen plaatsgevonden vóór Kerstmis, maar nooit op grote schaal.

Voor het grootste deel keerden beide partijen later op kerstavond terug naar hun loopgraven. De volgende ochtend werd Kerstmis volledig gevierd, waarbij mannen langs de rijen en geschenken van voedsel en tabak werden uitgewisseld. Op verschillende plaatsen werden voetbalwedstrijden georganiseerd, hoewel dit eerder massale "kick-overs" waren in plaats van formele wedstrijden. Prive Ernie Williams van de 6e Cheshires rapporteerde: "Ik zou denken dat er ongeveer een paar honderd deelnamen ... Er was geen sprake van kwade wil tussen ons." Temidden van de muziek en sport, kwamen beide partijen vaak samen voor grote kerstdiners.

Ongelukkige generaals

Terwijl de lagere rangen in de loopgraven vierden, waren de hoge bevelen zowel levendig als bezorgd. Generaal Sir John French, commandant van de BEF, gaf strenge bevelen tegen verbroedering met de vijand. Voor de Duitsers, wiens leger een lange geschiedenis van intense discipline bezat, was het uitbreken van populaire wil onder hun soldaten reden tot zorg en de meeste verhalen over de wapenstilstand werden onderdrukt terug in Duitsland. Hoewel officieel een harde lijn werd gekozen, kozen veel generaals voor een ontspannen benadering en zagen de wapenstilstand als een kans om hun loopgraven te verbeteren en opnieuw te leveren, evenals om de positie van de vijand te verkennen.

Terug naar vechten

Voor het grootste deel duurde het kerstbestand alleen op kerstavond en -dag, hoewel het in sommige gebieden werd uitgebreid met tweede en tweede kerstdag. Aan het einde besloten beide partijen signalen voor de hervatting van vijandelijkheden. Met tegenzin terugkeren naar de oorlog, de banden gesmeed met Kerstmis langzaam uitgehold als eenheden roteerden en de gevechten werden woester. De wapenstilstand had grotendeels gewerkt vanwege het wederzijdse gevoel dat de oorlog op een andere plaats en tijd zou worden beslist, hoogstwaarschijnlijk door iemand anders. Naarmate de oorlog voortduurde, werden de gebeurtenissen van Kerstmis 1914 surrealistisch voor degenen die er niet waren geweest.