Tweede Wereldoorlog Tweede Slag om Ieper

De Tweede Slag om Ieper werd gevochten van 22 april tot 25 mei 1915, tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) en zag de Duitsers een beperkt offensief voeren rond de strategische stad Ieper in Vlaanderen. In de loop van de strijd debuteerden de Duitsers over het gebruik van gifgas aan het Westfront. Deze nieuwe technologie bood een eerste voordeel, maar de Duitsers werden uiteindelijk gestopt na hevig vechten. Hoewel de Duitsers geen doorbraak hadden bereikt, slaagden ze erin Ieper binnen het bereik van hun artillerie te brengen.

Achtergrond

Met de Duitse nederlaag bij de Eerste Slag om de Marne in september 1914 en het ontrafelen van het Schlieffen-plan begonnen beide partijen aan een reeks flankerende manoeuvres in Noord-Frankrijk en Vlaanderen. Toen de twee partijen een voordeel zochten, botsten ze in Picardië, Albert en Artois. Uiteindelijk bereikte het Westfront een doorlopende lijn die zich uitstrekte tot aan de Zwitserse grens. In oktober probeerden de Duitsers door te breken in de stad Ieper in Vlaanderen. Dit resulteerde in de Eerste Slag om Ieper waarin de geallieerden een saillant rond Ieper zagen na brute gevechten.

Conflicterende strategieën

Naarmate de loopgravenoorlog voortduurde, begonnen beide partijen hun opties te evalueren om de oorlog tot een goed einde te brengen. Hoofd van de generale staf Erich von Falkenhayn hield toezicht op de Duitse operaties en gaf er de voorkeur aan zich te concentreren op het winnen van de oorlog aan het westfront, omdat hij geloofde dat een afzonderlijke vrede met Rusland kon worden verkregen. Deze aanpak botste met generaal Paul von Hindenburg, die een beslissende slag in het oosten wenste te leveren.

Chef van de generale staf Erich von Falkenhayn. Publiek domein

De held van Tannenberg, hij kon zijn bekendheid en politieke intriges gebruiken om het Duitse leiderschap te beïnvloeden. Als gevolg hiervan werd besloten om zich in 1915 op het oostfront te concentreren. Deze focus resulteerde uiteindelijk in het verbluffend succesvolle offensief Gorlice-Tarnów in mei.

Een offensief in het westen

Hoewel Duitsland ervoor had gekozen om een ​​"oost-eerste" aanpak te volgen, begon Falkenhayn met het plannen van een operatie tegen Ieper om in april te beginnen. Bedoeld als een beperkt offensief, probeerde hij de geallieerde aandacht af te leiden van troepenbewegingen naar het oosten, een meer commanderende positie in Vlaanderen veilig te stellen, en om een ​​nieuw wapen, gifgas, te testen. Hoewel traangas in Bolimov in januari tegen de Russen was gebruikt, zou de Tweede Slag om Ieper het debuut van dodelijk chloorgas markeren.

Ter voorbereiding op de aanval verplaatsten Duitse troepen 5.730 blikken chloorgas naar de voorkant tegenover de gracht van Gravenstafel die bezet was door Franse 45e en 87e divisies. Deze eenheden bestonden uit territoriale en koloniale troepen uit Algerije en Marokko.

Legers en commandanten

Allies

• Generaal Sir Horace Smith-Dorrien
• Generaal Herbert Plumer
• Generaal Henri Putz
• Generaal-majoor Armand de Ceuninck
• Major General Theophile Figeys
• 8 divisies

Duitsland

• Albrecht, hertog van Württemberg
• 7 divisies

De Duitsers slaan toe

Rond 17.00 uur op 22 april 1915 begonnen troepen uit Albrecht, het Duitse 4e leger van de hertog van Württemberg, het gas richting de Franse troepen op Gravenstafel vrij te geven. Dit werd gedaan door de gasflessen met de hand te openen en te vertrouwen op de heersende winden om het gas naar de vijand te dragen. Een gevaarlijke verspreidingsmethode die resulteerde in talloze slachtoffers onder de Duitse strijdkrachten. Dwars over de lijnen, de grijsgroene wolk trof de Franse 45e en 87e divisies.

Albrecht, hertog van Württemberg. Publiek domein

Niet voorbereid op een dergelijke aanval, begonnen de Franse troepen zich terug te trekken toen hun kameraden werden verblind of ingestort door verstikking en schade aan longweefsel. Omdat het gas dichter was dan lucht, vulde het snel laaggelegen gebieden, zoals loopgraven, waardoor de overlevende Franse verdedigers naar buiten werden gedrongen waar ze vatbaar waren voor Duits vuur. Kort gezegd, in de geallieerde linies werd een opening van ongeveer 8.000 meter geopend, terwijl ongeveer 6.000 Franse soldaten stierven aan gasgerelateerde oorzaken. In de toekomst gingen de Duitsers de geallieerde linies binnen, maar hun exploitatie van de kloof werd vertraagd door duisternis en een gebrek aan reserves.

De inbreuk sluiten

Om de bres te dichten, werd het tweede Britse leger van de 1e Canadese Divisie van generaal Sir Horace Smith-Dorrien na donker naar het gebied verplaatst. Samen vormen elementen van de divisie, geleid door het 10e bataljon, 2e Canadese brigade, tegen 23:00 uur een tegenaanval in Kitcheners 'Wood. In een wrede strijd slaagden ze erin het gebied van de Duitsers terug te winnen, maar leden daarbij hoge verliezen. Aanhoudende druk op het noordelijke deel van de Ieperboog, de Duitsers gaven een tweede gasaanval uit op de ochtend van de 24e als onderdeel van een poging om St. Julien te nemen.

De geallieerden vechten om vol te houden

Hoewel de Canadese troepen probeerden om beschermende maatregelen te improviseren, zoals het bedekken van hun mond en neus met water of met urine doordrenkte zakdoeken, werden ze uiteindelijk gedwongen terug te vallen hoewel ze een hoge prijs van de Duitsers eisten. Latere Britse tegenaanvallen in de komende twee dagen konden St. Julien niet heroveren en de betrokken eenheden leden zware verliezen. Terwijl gevechten zich over de saillant verspreidden tot Hill 60, geloofde Smith-Dorrien dat alleen een groot tegenoffensief in staat zou zijn de Duitsers terug te duwen naar hun oorspronkelijke posities. 

Veldmaarschalk Herbert Plumer. Bibliotheek van het congres

Als zodanig adviseerde hij twee mijl terug te trekken naar een nieuwe lijn voor Ieper waar zijn mannen konden consolideren en opnieuw vormen. Dit plan werd verworpen door de opperbevelhebber van de Britse expeditiemacht, veldmaarschalk Sir John French, die ervoor koos Smith-Dorrien te ontslaan en hem te vervangen door de commandant van V Corps, generaal Herbert Plumer. Bij het beoordelen van de situatie adviseerde Plumer ook terug te vallen. Na de nederlaag van een klein tegenoffensief onder leiding van generaal Ferdinand Foch, gaf Frans Plumer opdracht om aan de geplande terugtocht te beginnen.

Nieuwe Duitse aanvallen

Toen de terugtrekking op 1 mei begon, vielen de Duitsers opnieuw aan met gas in de buurt van Hill 60. Toen ze de geallieerde linies aanvielen, stuitten ze op fel verzet van de Britse overlevenden, waaronder veel van het 1e bataljon van het Dorset Regiment, en werden teruggestuurd. Nadat ze hun positie hadden geconsolideerd, werden de geallieerden op 8 mei opnieuw aangevallen door de Duitsers. Ze begonnen met een zwaar artilleriebombardement en trokken tegen de Britse 27e en 28e divisies ten zuidoosten van Ieper op Frezenberg Ridge. Met zware weerstand stootten ze op 10 mei een gaswolk uit.

Na eerdere gasaanvallen te hebben doorstaan, hadden de Britten nieuwe tactieken ontwikkeld, zoals beschietingen achter de wolk om de naderende Duitse infanterie aan te vallen. In zes dagen van bloedige gevechten konden de Duitsers slechts ongeveer 2.000 meter opschieten. Na een pauze van elf dagen hervatten de Duitsers de strijd door hun grootste gasaanval tot nu toe over een 4,5-mijls gedeelte van het front uit te zetten. Beginnend vóór zonsopgang op 24 mei, probeerde de Duitse aanval Bellewaarde Ridge te veroveren. In twee dagen van gevechten bloedden de Britten de Duitsers, maar werden nog steeds gedwongen om nog 1.000 meter grondgebied toe te geven.

Nasleep

Na de inspanning tegen Bellewaarde Ridge, brachten de Duitsers de strijd tot een einde door een gebrek aan voorraden en mankracht. In de gevechten in Tweede Ieper leden de Britten ongeveer 59.275 slachtoffers, terwijl de Duitsers 34.933 leden. Bovendien maakten de Fransen ongeveer 10.000. Hoewel de Duitsers er niet in waren geslaagd om de geallieerde linies te doorbreken, verminderden ze de Ieperboog in ongeveer drie mijl die de beschieting van de stad mogelijk maakte. Bovendien hadden ze een groot deel van de hoge grond in het gebied veiliggesteld.

De gasaanval op de eerste dag van de strijd werd een van de grote gemiste kansen van het conflict. Als de aanval met voldoende reserves was ondersteund, zou deze de geallieerde linies hebben kunnen doorbreken. Het gebruik van gifgas was een tactische verrassing voor de geallieerden die het gebruik ronduit als barbaars en verwerpelijk veroordeelden. Hoewel veel neutrale landen het eens waren met deze beoordeling, weerhield het de geallieerden niet om hun eigen gaswapens te ontwikkelen die in september in Loos debuteerden. De Tweede Slag om Ieper is ook opmerkelijk vanwege de verloving waarin luitenant-kolonel John McCrae, MD het beroemde gedicht componeerde In Flanders Fields.