Slag om de Eerste Wereldoorlog in Charleroi

De Slag om Charleroi werd gevochten 21-23 augustus 1914, tijdens de openingsdagen van de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) en maakte deel uit van een reeks opdrachten die gezamenlijk bekend staan ​​als de Slag om de Grenzen (7 augustus-13 september 1914) ). Met het begin van de Eerste Wereldoorlog begonnen de legers van Europa zich te mobiliseren en naar het front te bewegen. In Duitsland begon het leger met de implementatie van een aangepaste versie van het Schlieffen-plan.

Het Schlieffen-plan

Bedacht door graaf Alfred von Schlieffen in 1905, was het plan ontworpen voor een twee-front oorlog tegen Frankrijk en Rusland. Na hun gemakkelijke overwinning op de Fransen in de Frans-Pruisische oorlog in 1870, zag Duitsland Frankrijk als minder bedreigend dan zijn grotere buurland in het oosten. Dientengevolge probeerde Schlieffen het grootste deel van de militaire macht van Duitsland tegen Frankrijk te masseren met als doel een snelle overwinning te behalen voordat de Russen hun leger volledig konden mobiliseren. Met Frankrijk geëlimineerd, zou Duitsland hun aandacht op het oosten kunnen concentreren (Kaart).

Voorspellend dat Frankrijk zou aanvallen over de grens naar de Elzas en Lotharingen, die waren afgestaan ​​na het eerdere conflict, wilden de Duitsers de neutraliteit van Luxemburg en België schenden om de Fransen vanuit het noorden aan te vallen in een grootschalige strijd omsingeling. Duitse troepen moesten langs de grens verdedigen, terwijl de rechtervleugel van het leger door België en langs Parijs trok in een poging het Franse leger te verpletteren. 

Franse plannen

In de jaren voorafgaand aan de oorlog bewoog generaal Joseph Joffre, hoofd van de Franse generale staf, de oorlogsplannen van zijn land voor een conflict met Duitsland bij. Hoewel hij aanvankelijk wilde een plan opstellen dat Franse troepen door België zou laten aanvallen, was hij later niet bereid de neutraliteit van dat land te schenden. In plaats daarvan ontwierpen hij en zijn staf Plan XVII dat Franse troepen opriep om langs de Duitse grens te masseren en aanvallen door de Ardennen en naar Lotharingen op te zetten.

Legers & Commandanten:

Frans

• Generaal Charles Lanrezac
• Vijfde leger

Duitsers

• Generaal Karl von Bülow 
• Generaal Max von Hausen
• Tweede en derde leger

Vroege gevechten

Met het begin van de oorlog brachten de Duitsers de Eerste tot en met Zevende Legers op elkaar, van noord naar zuid, om het Schlieffen-plan uit te voeren. Toen ze België binnenkwamen op 3 augustus, reden het Eerste en Tweede Leger het kleine Belgische leger terug, maar werden vertraagd door de noodzaak om de vestingstad Luik te verkleinen. Generaal Charles Lanrezac ontving rapporten van Duitse activiteiten in België en voerde het commando over het Vijfde Leger aan het noordelijke uiteinde van de Franse linie. Hij waarschuwde Joffre dat de vijand in onverwachte kracht vooruitging. Ondanks de waarschuwingen van Lanrezac ging Joffre verder met Plan XVII en een aanval in de Elzas. Dit en een tweede poging in de Elzas en Lotharingen werden beide teruggedrongen door de Duitse verdedigers (Kaart).   

In het noorden was Joffre van plan een offensief te lanceren met het Derde, Vierde en Vijfde Leger, maar deze plannen werden ingehaald door gebeurtenissen in België. Op 15 augustus, na lobbyen vanuit Lanrezac, stuurde hij het vijfde leger naar het noorden in de hoek gevormd door de rivieren de Samber en de Maas. In de hoop het initiatief te nemen, beval Joffre het derde en vierde leger aan te vallen door de Ardennen tegen Aarlen en Neufchateau. Op 21 augustus stuitten ze op het Duitse Vierde en Vijfde Leger en werden zwaar verslagen. Terwijl de situatie langs het front zich ontwikkelde, stapte de Britse expeditiemacht van veldmaarschalk Sir John French (BEF) uit en begon zich te verzamelen in Le Cateau. Joffre communiceerde met de Britse commandant en vroeg de Fransen om links samen te werken met Lanrezac.

Langs de Samber

In reactie op het bevel van Joffre om naar het noorden te verhuizen, positioneerde Lanrezac zijn vijfde leger ten zuiden van de Samber, zich uitstrekkend van de Belgische vestingstad Namen in het oosten tot net voorbij de middelgrote industriële stad Charleroi in het westen. Zijn I Corps, geleid door generaal Franchet d'Esperey, strekte zich uit tot het zuiden achter de Maas. Links van hem verbond het cavaleriekorps van generaal Jean-François André Sordet het vijfde leger met het Franse BEF. 

Op 18 augustus ontving Lanrezac aanvullende instructies van Joffre om hem naar het noorden of oosten aan te vallen, afhankelijk van de locatie van de vijand. Op zoek naar het tweede leger van generaal Karl von Bülow, trok de cavalerie van Lanrezac ten noorden van de Samber, maar konden niet door het Duitse cavaleriescherm dringen. Begin 21 augustus, Joffre, zich meer en meer bewust van de omvang van de Duitse strijdkrachten in België, stuurde Lanrezac om aan te vallen wanneer "opportuun" en regelde voor de BEF om ondersteuning te bieden.

In het defensief

Hoewel hij deze richtlijn ontving, nam Lanrezac een defensieve positie in achter de Samber, maar verzuimde zwaar verdedigde bruggenhoofden ten noorden van de rivier te vestigen. Bovendien bleven verschillende mensen volledig onbewaakt vanwege slechte informatie over de bruggen over de rivier. Aanvallen later op de dag door de leidende elementen van het leger van Bülow, werden de Fransen teruggeduwd over de rivier. Hoewel uiteindelijk gehouden, waren de Duitsers in staat om posities op de zuidoever in te nemen.

Bülow beoordeelde de situatie en verzocht het derde leger van generaal Freiherr von Hausen, dat naar het oosten opereerde, mee te doen aan de aanval op Lanrezac met het doel een tang uit te voeren. Hausen stemde ermee in om de volgende dag naar het westen te slaan. Op de ochtend van 22 augustus lanceerden de korpscommandanten van Lanrezac op eigen initiatief aanvallen op het noorden in een poging de Duitsers terug te gooien over de Samber. Deze bleken niet succesvol omdat negen Franse divisies drie Duitse divisies niet konden verdrijven. Het mislukken van deze aanvallen kostte Lanrezac hoge grond in het gebied, terwijl een opening tussen zijn leger en het vierde leger begon te openen aan zijn rechterkant (kaart). 

In reactie daarop hernieuwde Bülow zijn rit naar het zuiden met drie korpsen zonder te wachten tot Hausen arriveerde. Toen de Fransen zich tegen deze aanvallen verzetten, trok Lanrezac het korps van d'Esperey terug uit de Maas met de bedoeling het te gebruiken om de linkerflank van Bülow te slaan op 23 augustus. De hele dag door werden de Fransen de volgende ochtend opnieuw aangevallen. Terwijl het korps ten westen van Charleroi zich kon handhaven, begonnen die in het oosten in het Franse centrum, ondanks de toenemende weerstand, terug te vallen. Terwijl I Corps in positie kwam om de flank van Bülow te raken, begonnen de leidende elementen van het leger van Hausen de Maas over te steken. 

Een wanhopige situatie

D'Esperey herkende de verschrikkelijke dreiging die hieruit voortvloeide en marcheerde zijn mannen naar hun oude posities. Door de troepen van Hausen te betrekken, controleerde I Corps hun opmars maar kon ze niet terug over de rivier duwen. Toen de nacht viel, werd de positie van Lanrezac steeds wanhopiger omdat een Belgische divisie uit Namen zich in zijn linies had teruggetrokken terwijl de cavalerie van Sordet, die een toestand van uitputting had bereikt, moest worden teruggetrokken. Dit opende een kloof van 10 mijl tussen links van Lanrezac en de Britten.

Verder naar het westen had de Franse BEF de Slag om Bergen gevochten. Een hardnekkige defensieve actie, de verloving rond Bergen had de Britten zware verliezen toegebracht aan de Duitsers voordat ze gedwongen waren om grond te geven. Tegen het einde van de middag had Frans zijn mannen bevolen terug te vallen. Hierdoor werd het leger van Lanrezac blootgesteld aan een grotere druk op beide flanken. Toen hij weinig alternatief zag, begon hij plannen te maken om zich naar het zuiden terug te trekken. Deze werden snel goedgekeurd door Joffre. Bij de gevechten rond Charleroi leden de Duitsers ongeveer 11.000 slachtoffers, terwijl de Fransen ongeveer 30.000 leden.

Nasleep:

Na de nederlagen in Charleroi en Bergen, begonnen Franse en Britse troepen een lange, vechtende terugtocht naar het zuiden richting Parijs. Holdings of mislukte tegenaanvallen werden uitgevoerd in Le Cateau (26-27 augustus) en St. Quentin (29-30 augustus), terwijl Mauberge op 7 september viel na een korte belegering. Joffre creëerde een lijn achter de rivier de Marne en bereidde zich voor op een stand om Parijs te redden. Joffre stabiliseerde de situatie en begon op 6 september aan de Eerste Slag om de Marne, toen er een kloof werd gevonden tussen het Duitse Eerste en Tweede Leger. Door deze te benutten, werden beide formaties snel met vernietiging bedreigd. Onder deze omstandigheden leed de Duitse stafchef, Helmuth von Moltke, een zenuwinzinking. Zijn ondergeschikten namen het bevel over en beval een algemene terugtocht naar de rivier de Aisne.