Wereldoorlog I Slag om Cambrai

De Slag om Cambrai werd gevochten van 20 november tot 6 december 1917, tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914 tot 1918).

Brits

• Generaal Julian Byng
• 2 korpsen
• 324 tanks

Duitsers

• Generaal Georg von der Marwitz
• 1 korps

Achtergrond

Medio 1917, kolonel John F.C. Fuller, de stafchef van het Tank Corps, bedacht een plan om pantser te gebruiken om de Duitse linies te overvallen. Omdat het terrein bij Ieper-Passchendaele te zacht was voor tanks, stelde hij een aanval voor tegen St. Quentin, waar de grond hard en droog was. Omdat operaties in de buurt van St. Quentin samenwerking met Franse troepen zouden vereisen, werd het doelwit naar Cambrai verplaatst om geheimhouding te waarborgen. Presentatie van dit plan aan de Britse opperbevelhebber veldmaarschalk Sir Douglas Haig, Fuller was niet in staat om goedkeuring te verkrijgen omdat de focus van de Britse operaties lag op het offensief tegen Passendale.

Terwijl het Tankkorps zijn plan aan het ontwikkelen was, had brigadegeneraal H.H. Tudor van de 9e Schotse divisie een methode ontwikkeld voor het ondersteunen van een tankaanval met een verrassingsbombardement. Dit gebruikte een nieuwe methode voor het richten van artillerie zonder de kanonnen te "registreren" door de val van het schot te observeren. Deze oudere methode waarschuwde de vijand vaak voor naderende aanvallen en gaf hen tijd om reserves naar het bedreigde gebied te verplaatsen. Hoewel Fuller en zijn meerdere, brigadegeneraal Sir Hugh Elles, de steun van Haig niet hadden gekregen, interesseerde hun plan de commandant van het Derde Leger, generaal Sir Julian Byng.

In augustus 1917 accepteerde Byng het aanvalsplan van zowel Elles als het artillerieplan van Tudor om het te ondersteunen. Via Elles en Fuller was oorspronkelijk van plan dat de aanval een aanval van acht tot twaalf uur zou zijn, Byng veranderde het plan en was van plan om elke grond vast te houden. Met gevechten rond Passchendaele, gaf Haig toe aan zijn oppositie en keurde een aanval goed op Cambrai op 10 november. Byng verzamelde meer dan 300 tanks langs een front van 10.000 meter en was van plan om door te gaan met nauwe infanteriesteun om vijandelijke artillerie te veroveren en eventuele aanwinsten.

Een snelle vooruitgang

Elles 'tanks gingen vooruit achter een verrassend bombardement en moesten banen door het Duitse prikkeldraad verpletteren en de Duitse loopgraven overbruggen door ze te vullen met bundels kreupelhout die bekend staan ​​als fascines. Tegenover de Britten stond de Duitse Hindenburglinie die bestond uit drie opeenvolgende lijnen van ongeveer 7.000 meter diep. Deze werden bemand door de 20e Landwehr en 54e reserve divisie. Terwijl de 20e door de geallieerden als vierde werd beoordeeld, had de commandant van de 54e zijn mannen voorbereid op anti-tank tactieken met behulp van artillerie tegen bewegende doelen.

Om 20.20 uur op 20 november 1.003 openden Britse kanonnen het vuur op de Duitse positie. De Britten boekten een sluipend spervuur ​​en hadden onmiddellijk succes. Aan de rechterkant trokken troepen van luitenant-generaal William Pulteney's III Corps vier mijl vooruit met troepen die Lateau Wood bereikten en een brug veroverden over het St. Quentin-kanaal in Masnières. Deze brug stortte al snel in onder het gewicht van de tanks die de opmars tegenhielden. Links van de Britten hadden elementen van het IV Corps een vergelijkbaar succes: troepen bereikten de bossen van Bourlon Ridge en de weg Bapaume-Cambrai.

Alleen in het midden stak de Britse opmars af. Dit was grotendeels te wijten aan generaal-majoor G.M. Harper, commandant van de 51st Highland Division, die zijn infanterie opdracht gaf 150-200 yards achter zijn tanks te volgen, omdat hij dacht dat het pantser artillerievuur op zijn mannen zou afvuren. Zijn niet-ondersteunde tanks, die elementen van de 54e Reserve Divisie bij Flesquières tegenkwamen, leden zware verliezen van de Duitse kanonniers, waaronder vijf vernietigd door Sergeant Kurt Kruger. Hoewel de situatie werd gered door de infanterie, gingen elf tanks verloren. Onder druk verlieten de Duitsers het dorp die nacht.

Omkering van fortuin

Die nacht stuurde Byng zijn cavaleriedivisies naar voren om de bres te exploiteren, maar ze werden gedwongen terug te keren vanwege ongebroken prikkeldraad. In Groot-Brittannië luidden voor het eerst sinds het begin van de oorlog kerkklokken in overwinning. In de loop van de volgende tien dagen vertraagde de Britse opmars aanzienlijk, waarbij III Corps stopte om te consolideren en de belangrijkste inspanning plaatsvond in het noorden waar troepen probeerden Bourlon Ridge en het nabijgelegen dorp te veroveren. Toen Duitse reservaten het gebied bereikten, namen de gevechten de attritionele kenmerken aan van veel veldslagen aan het Westfront.

Na enkele dagen van brutale gevechten werd het wapen van Bourlon Ridge ingenomen door de 40e Divisie, terwijl pogingen om naar het oosten te drukken werden gestopt in de buurt van Fontaine. Op 28 november werd het offensief gestopt en begonnen Britse troepen te graven. Terwijl de Britten hun krachten hadden besteed om Bourlon Ridge te veroveren, hadden de Duitsers twintig divisies naar het front verplaatst voor een massale tegenaanval. Beginnend om 07.00 uur op 30 november, gebruikten Duitse troepen "stormtrooper" infiltratietactieken die waren bedacht door generaal Oskar von Hutier.

Bewegend in kleine groepen, omzeilden Duitse soldaten Britse sterke punten en bereikten grote winsten. De Britten waren snel bezig langs de hele linie en concentreerden zich op het houden van Bourlon Ridge waardoor de Duitsers III Corps terug naar het zuiden konden rijden. Hoewel het gevecht op 2 december werd stilgelegd, werd het de volgende dag hervat, waarbij de Britten gedwongen werden de oostelijke oever van het St. Quentin-kanaal te verlaten. Op 3 december beval Haig zich terug te trekken uit de meest opvallende Britse overleveringen, behalve het gebied rond Havrincourt, Ribécourt en Flesquières..

Nasleep

De eerste grote strijd met een aanzienlijke gepantserde aanval, de Britse verliezen op Cambrai telden 44.207 doden, gewonden en vermisten, terwijl Duitse slachtoffers werden geschat op ongeveer 45.000. Bovendien waren 179 tanks buiten gebruik gesteld vanwege vijandelijke acties, mechanische problemen of 'greppels'. Terwijl de Britten enig gebied rond Flesquières verwierven, verloren ze ongeveer hetzelfde bedrag in het zuiden, waardoor de strijd gelijkspel was. De laatste grote duw van 1917, de Slag om Cambrai zag beide partijen apparatuur en tactieken gebruiken die zouden worden verfijnd voor de campagnes van het volgende jaar. Terwijl de geallieerden hun gepantserde strijdkrachten bleven ontwikkelen, zouden de Duitsers tijdens hun Spring Offensives met veel succes "stormtrooper" -tactieken toepassen.