Amerikaanse Aas Eddie Rickenbacker uit de Eerste Wereldoorlog

Eddie Rickenbacker werd op 8 oktober 1890 geboren als Edward Reichenbacher en was de zoon van Duitstalige Zwitserse immigranten die zich in Columbus, OH hadden gevestigd. Hij ging naar school tot de leeftijd van 12 toen hij na de dood van zijn vader zijn opleiding beëindigde om zijn gezin te helpen onderhouden. Rickenbacker, die rond zijn leeftijd lag, vond al snel een baan in de glasindustrie voordat hij bij de Buckeye Steel Casting Company ging werken..

Daaropvolgende banen zagen hem werken voor een brouwerij, een bowlingbaan en een monumentfirma. Altijd mechanisch ingesteld, kreeg Rickenbacker later een stage in de machinewinkels van de Pennsylvania Railroad. Toenemend geobsedeerd door snelheid en technologie, begon hij een diepe interesse in auto's te ontwikkelen. Dit bracht hem ertoe de spoorweg te verlaten en werk te zoeken bij de Frayer Miller Aircooled Car Company. Naarmate zijn vaardigheden zich ontwikkelden, begon Rickenbacker in 1910 met de auto's van zijn werkgever te racen.

Auto racen

Een succesvolle coureur, hij kreeg de bijnaam "Fast Eddie" en nam deel aan de inaugurele Indianapolis 500 in 1911 toen hij Lee Frayer verloste. Rickenbacker keerde terug naar de race in 1912, 1914, 1915 en 1916 als coureur. Zijn beste en enige finish was de 10e plaats in 1914, met zijn auto die in de andere jaren kapot ging. Een van zijn prestaties was het behalen van een snelheidsrecord van 134 mph tijdens het rijden met een Blitzen Benz. Tijdens zijn racecarrière werkte Rickenbacker samen met verschillende autopioniers, waaronder Fred en August Duesenburg, en leidde hij het Perst-O-Lite Racing Team. Naast roem bleek racen extreem lucratief voor Rickenbacker, omdat hij meer dan $ 40.000 per jaar verdiende als coureur. Gedurende zijn tijd als chauffeur nam zijn interesse in de luchtvaart toe als gevolg van verschillende ontmoetingen met piloten.

Eerste Wereldoorlog

Intens patriottisch, Rickenbacker bood zich onmiddellijk aan voor dienst bij de binnenkomst van de Verenigde Staten in de Eerste Wereldoorlog. Nadat hij zijn aanbod had geweigerd om een ​​jachtsquadron van coureurs te vormen, werd hij door Major Lewis Burgess aangeworven als de persoonlijke bestuurder voor de commandant van de Amerikaanse expeditiekracht, generaal John J. Pershing. Het was in deze tijd dat Rickenbacker zijn achternaam angliciseerde om anti-Duits sentiment te vermijden. Aangekomen in Frankrijk op 26 juni 1917 begon hij te werken als bestuurder van Pershing. Nog steeds geïnteresseerd in de luchtvaart, werd hij gehinderd door zijn gebrek aan een universitaire opleiding en de perceptie dat hij het academische vermogen miste om te slagen in vliegopleidingen. Rickenbacker kreeg een pauze toen hem werd gevraagd om de auto te repareren van de chef van de US Army Air Service, kolonel Billy Mitchell.

Vechten om te vliegen

Hoewel oud (hij was 27) als vliegopleiding beschouwd, regelde Mitchell dat hij naar de vliegschool in Issoudun werd gestuurd. Rickenbacker doorliep de instructie en werd op 11 oktober 1917 in dienst genomen als eerste luitenant. Na zijn opleiding werd hij vanwege zijn mechanische vaardigheden in het 3e Luchtvaart Instructiecentrum in Issoudun vastgehouden. Gepromoveerd tot kapitein op 28 oktober had Mitchell Rickenbacker aangesteld als de hoofdwerktuigkundige voor de basis. Toegestaan ​​om tijdens zijn vrije uren te vliegen, werd hem verhinderd het gevecht in te gaan.

In deze functie kon Rickenbacker in januari 1918 luchtgeschuttraining bijwonen in Cazeau en een maand later een geavanceerde vliegopleiding volgen in Villeneuve-les-Vertus. Nadat hij een geschikte vervanger voor zichzelf had gevonden, vroeg hij majoor Carl Spaatz toestemming om zich aan te sluiten bij de nieuwste Amerikaanse jager-eenheid, het 94th Aero Squadron. Dit verzoek werd ingewilligd en Rickenbacker arriveerde in april 1918 aan het front. Bekend om zijn onderscheidende 'Hat in the Ring'-insigne, zou het 94e Aero Squadron een van de beroemdste Amerikaanse eenheden van het conflict worden en opmerkelijke piloten zoals Raoul Lufbery bevatten , Douglas Campbell en Reed M. Chambers.

Naar voren

Tijdens zijn eerste missie op 6 april 1918, in gezelschap van veteraan Major Lufbery, zou Rickenbacker meer dan 300 gevechtsuren in de lucht loggen. Tijdens deze vroege periode kwam de 94e af en toe het beroemde 'Flying Circus' van de 'Red Baron', Manfred von Richthofen tegen. Op 26 april, terwijl hij met een Nieuport 28 vloog, scoorde Rickenbacker zijn eerste overwinning toen hij een Duitse Pfalz neerhaalde. Hij bereikte de status van aas op 30 mei na het verslaan van twee Duitsers in één dag.

In augustus ging de 94e over naar de nieuwere, sterkere SPAD S.XIII. In dit nieuwe vliegtuig bleef Rickenbacker optellen bij zijn totaal en op 24 september werd hij gepromoveerd om het squadron te besturen met de rang van kapitein. Op 30 oktober versloeg Rickenbacker zijn zesentwintigste en laatste vliegtuig waardoor hij de Amerikaanse topscorer van de oorlog werd. Bij de aankondiging van de wapenstilstand vloog hij over de rijen om de vieringen te bekijken.

Bij thuiskomst werd hij de meest gevierde vlieger in Amerika. In de loop van de oorlog heeft Rickenbacker in totaal zeventien vijandelijke jagers, vier verkenningsvliegtuigen en vijf ballonnen neergeschoten. Als erkenning voor zijn prestaties ontving hij acht keer de Distinguished Service Cross, evenals de Franse Croix de Guerre en Legion of Honor. Op 6 november 1930 werd het Distinguished Service Cross verdiend voor het aanvallen van zeven Duitse vliegtuigen (twee neerwaarts) op 25 september 1918, door president Herbert Hoover verheven tot de eremedaille. Terugkerend naar de Verenigde Staten, diende Rickenbacker als spreker op een Liberty Bond-tour voordat hij zijn memoires schreef met de titel Vechten tegen het vliegende circus.

naoorlogs

Rickenbacker vestigde zich in het naoorlogse leven en trouwde in 1922 met Adelaide Frost. Het echtpaar adopteerde al snel twee kinderen, David (1925) en William (1928). In datzelfde jaar begon hij Rickenbacker Motors met Byron F. Everitt, Harry Cunningham en Walter Flanders als partners. Met behulp van het 'Hat in the Ring'-embleem van de 94e om zijn auto's op de markt te brengen, wilde Rickenbacker Motors het doel bereiken van het ontwikkelen van door racen ontwikkelde technologie voor de auto-industrie voor consumenten. Hoewel hij al snel uit de handel werd gereden door de grotere fabrikanten, pionierde Rickenbacker voorschotten die later aansloegen, zoals remmen op vier wielen. In 1927 kocht hij de Indianapolis Motor Speedway voor $ 700.000 en introduceerde hij bochten terwijl hij de faciliteiten aanzienlijk opwaardeerde.

Rickenbacker bediende het circuit tot 1941 en sloot het tijdens de Tweede Wereldoorlog. Met het einde van het conflict miste hij de middelen om noodzakelijke reparaties uit te voeren en verkocht het spoor aan Anton Hulman, Jr. Voortzetting van zijn verbinding met de luchtvaart, kocht Rickenbacker Eastern Air Lines in 1938. Onderhandelen met de federale overheid om luchtpostroutes te kopen, hij bracht een revolutie teweeg in de manier waarop commerciële luchtvaartmaatschappijen opereerden. Tijdens zijn ambtstermijn bij Eastern hield hij toezicht op de groei van het bedrijf van een kleine carrier naar een die invloed had op het nationale niveau. Op 26 februari 1941 werd Rickenbacker bijna gedood toen de Eastern DC-3 waarop hij vloog buiten Atlanta crashte. Lijdend aan talloze gebroken botten, een verlamde hand en een verbannen linkeroog, bracht hij maanden in het ziekenhuis door maar herstelde volledig.

Tweede Wereldoorlog

Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bood Rickenbacker zijn diensten aan de overheid aan. Op verzoek van minister van oorlog Henry L. Stimson bezocht Rickenbacker verschillende geallieerde bases in Europa om hun activiteiten te beoordelen. Onder de indruk van zijn bevindingen stuurde Stimson hem naar de Stille Oceaan op een vergelijkbare tournee en gaf hij een geheim bericht aan generaal Douglas MacArthur die hem berispte voor negatieve opmerkingen die hij maakte over de Roosevelt-regering.

Onderweg in oktober 1942 ging de B-17 Flying Fortress Rickenbacker aan boord in de Stille Oceaan neer vanwege defecte navigatieapparatuur. Na 24 dagen leidde Rickenbacker de overlevenden bij het vangen van voedsel en water totdat ze werden opgemerkt door een OS2U-ijsvogel van de Amerikaanse marine in de buurt van Nukufetau. Herstellend van een mix van zonnebrand, uitdroging en bijna-honger, voltooide hij zijn missie voordat hij naar huis terugkeerde.

In 1943 vroeg Rickenbacker toestemming om naar de Sovjetunie te reizen om te helpen met hun in Amerika gebouwde vliegtuigen en om hun militaire vermogens te beoordelen. Dit werd verleend en hij bereikte Rusland via Afrika, China en India langs een route die door Eastern was gepionierd. Gerespecteerd door het Sovjet-leger, deed Rickenbacker aanbevelingen met betrekking tot het vliegtuig geleverd via Lend-Lease en tourde door een Ilyushin Il-2 Sturmovik-fabriek. Terwijl hij zijn missie met succes volbracht, wordt de reis het best herinnerd vanwege zijn fout in het waarschuwen van de Sovjets voor het geheime B-29 Superfortress-project. Voor zijn bijdragen tijdens de oorlog ontving Rickenbacker de Medal of Merit.

Post-War

Toen de oorlog voorbij was, keerde Rickenbacker terug naar Eastern. Hij bleef de baas over het bedrijf totdat zijn positie begon te eroderen als gevolg van subsidies aan andere luchtvaartmaatschappijen en een terughoudendheid om straalvliegtuigen te kopen. Op 1 oktober 1959 werd Rickenbacker uit zijn positie als CEO gedwongen en vervangen door Malcolm A. MacIntyre. Hoewel gedeponeerd vanuit zijn vorige functie, bleef hij tot 31 december 1963 als voorzitter van de raad van bestuur. Nu 73, begonnen Rickenbacker en zijn vrouw de wereld rond te reizen met pensioen. De beroemde vlieger stierf op 27 juli 1973 in Zürich, Zwitserland, na een beroerte.