Wereldoorlog I Een uitputtingsoorlog

Vorige: 1915 - Er ontstaat een patstelling | Wereldoorlog I: 101 | Volgende: Een wereldwijde strijd

Planning voor 1916

Op 5 december 1915 kwamen vertegenwoordigers van de geallieerden bijeen op het Franse hoofdkantoor in Chantilly om de plannen voor het komende jaar te bespreken. Onder de nominale leiding van generaal Joseph Joffre kwam de bijeenkomst tot de conclusie dat de kleinere fronten die waren geopend op plaatsen zoals Salonika en het Midden-Oosten niet zouden worden versterkt en dat de nadruk zou liggen op het opzetten van coördinerende offensieven in Europa. Het doel hiervan was om te voorkomen dat de centrale mogendheden troepen verplaatsen om elk offensief op zijn beurt te verslaan. Terwijl de Italianen hun inspanningen langs de Isonzo probeerden te hernieuwen, waren de Russen, die hun verliezen van het voorgaande jaar hadden goedgemaakt, van plan om door te gaan naar Polen.

Aan het westfront bespraken Joffre en de nieuwe commandant van de British Expeditionary Force (BEF), generaal Sir Douglas Haig, de strategie. Terwijl Joffre aanvankelijk de voorkeur gaf aan verschillende kleinere aanvallen, wilde Haig een groot offensief lanceren in Vlaanderen. Na veel discussie besloten de twee tot een gecombineerd offensief langs de rivier de Somme, met de Britten op de noordoever en de Fransen op het zuiden. Hoewel beide legers in 1915 waren ontlucht, waren ze erin geslaagd een groot aantal nieuwe troepen op te richten waardoor het offensief vooruit kon komen. Het meest opvallend hiervan waren de vierentwintig New Army-divisies gevormd onder leiding van Lord Kitchener. Bestaand uit vrijwilligers, werden de eenheden van het Nieuwe Leger grootgebracht onder de belofte van "zij die samen zouden werken, zouden samen dienen." Als gevolg hiervan bestonden veel van de eenheden uit soldaten uit dezelfde steden of plaatsen, waardoor ze werden aangeduid als "Chums" of "Pals" bataljons.

Duitse plannen voor 1916

Terwijl de Oostenrijkse stafchef graaf Conrad von Hötzendorf plannen maakte om Italië via de Trentino aan te vallen, keek zijn Duitse tegenhanger, Erich von Falkenhayn, naar het westfront. Falkenhayn, die ten onrechte geloofde dat de Russen het jaar ervoor in Gorlice-Tarnow effectief waren verslagen, besloot de aanvallende macht van Duitsland te concentreren op het uit de oorlog slaan van Frankrijk met de wetenschap dat Groot-Brittannië met het verlies van hun bondgenoot gedwongen zou worden voor de rechter te verschijnen vrede. Om dit te doen, probeerde hij de Fransen op een cruciaal punt langs de lijn aan te vallen en een punt waar ze zich niet zouden kunnen terugtrekken vanwege strategische en nationale trots. Dientengevolge was hij van plan de Fransen te dwingen een strijd aan te gaan die 'Frankrijk wit zou bloeden'.

Bij het beoordelen van zijn opties, selecteerde Falkenhayn Verdun als het doelwit van zijn operatie. Relatief geïsoleerd in een saillant in de Duitse linies, konden de Fransen de stad slechts over één weg bereiken, terwijl het zich in de buurt van verschillende Duitse spoorwegen bevond. Het plan dubben Bediening Gericht (Oordeel), Falkenhayn kreeg de goedkeuring van keizer Wilhelm II en begon zijn troepen te masseren.

De slag om Verdun

Verdun, een vestingstad aan de Maas, beschermde de vlaktes van Champagne en de nadering van Parijs. Omringd door ringen van forten en batterijen, was Verdun's verdediging verzwakt in 1915, terwijl artillerie werd verplaatst naar andere delen van de lijn. Falkenhayn was van plan zijn offensief op 12 februari te lanceren, maar het werd negen dagen uitgesteld vanwege slecht weer. De vertraging waarschuwde de Fransen om de verdediging van de stad te versterken. Op 21 februari stegen de Duitsers erin de Fransen terug te drijven.

De Fransen voerden versterkingen in de strijd, waaronder het Tweede Leger van generaal Philippe Petain, en begonnen de Duitsers zware verliezen toe te brengen toen de aanvallers de bescherming van hun eigen artillerie verloren. In maart veranderden de Duitsers van tactiek en vielen de flanken van Verdun aan in Le Mort Homme en Cote (Hill) 304. Gevechten bleven doorgaan in april en mei met Duitsers die langzaam oprukken, maar tegen enorme kosten (Kaart).

De slag om Jutland

Terwijl gevechten woedden in Verdun, begon de Kaiserliche Marine pogingen te ondernemen om de Britse blokkade van de Noordzee te doorbreken. De bevelhebber van de High Seas Fleet, vice-admiraal Reinhard Scheer, overtrof in slagschepen en slagschepen, hoopte een deel van de Britse vloot naar zijn ondergang te lokken met als doel de cijfers voor een grotere betrokkenheid op een later tijdstip te lokken. Om dit te bereiken, was Scheer van plan om de verkenners van vice-admiraal Franz Hipper van de strijdkruisers de Engelse kust te laten overvallen om de Battlecruiser-vloot van vice-admiraal Sir David Beatty te veroveren. Hipper zou zich dan terugtrekken en Beatty naar de High Seas Fleet lokken die de Britse schepen zou vernietigen.

Bij het uitvoeren van dit plan was Scheer zich er niet van bewust dat Britse codebreakers zijn tegenovergestelde nummer, admiraal Sir John Jellicoe, hadden gemeld dat er een grote operatie in het verschiet lag. Als gevolg hiervan sorteerde Jellicoe met zijn Grand Fleet om Beatty te ondersteunen. Beatty botste op 31 mei, rond 14.30 uur op 31 mei, werd ruwweg afgehandeld door Hipper en verloor twee battlecruisers. Beatty waarschuwde voor de naderende slagschepen van Scheer en keerde de koers naar Jellicoe om. De resulterende strijd bleek de enige grote botsing tussen de vloten van het slagschip van de twee naties. Twee keer over de Scheer's T dwong Jellicoe de Duitsers met pensioen te gaan. De strijd eindigde met verwarde nachtelijke acties toen de kleinere oorlogsschepen elkaar in het donker ontmoetten en de Britten probeerden Scheer na te jagen (Kaart).

Terwijl de Duitsers erin slaagden meer tonnage te laten zinken en hogere slachtoffers te maken, resulteerde de strijd zelf in een strategische overwinning voor de Britten. Hoewel het publiek een overwinning zocht als Trafalgar, slaagden de Duitse inspanningen in Jutland er niet in de blokkade te doorbreken of het numerieke voordeel van de Koninklijke Marine in kapitaalschepen aanzienlijk te verminderen. Het resultaat leidde er ook toe dat de High Seas Fleet effectief in de haven bleef voor de rest van de oorlog toen de Kaiserliche Marine zijn focus verlegde naar onderzeeëroorlogvoering.

Vorige: 1915 - Er ontstaat een patstelling | Wereldoorlog I: 101 | Volgende: Een wereldwijde strijd

Vorige: 1915 - Er ontstaat een patstelling | Wereldoorlog I: 101 | Volgende: Een wereldwijde strijd

De slag om de Somme

Als gevolg van de gevechten in Verdun werden de geallieerde plannen voor een offensief langs de Somme aangepast om er een grotendeels Britse operatie van te maken. Vooruitgaand met het doel om de druk op Verdun te verlichten, was de belangrijkste impuls afkomstig van het vierde leger van generaal Sir Henry Rawlinson, dat grotendeels bestond uit territoriale en nieuwe legertroepen. Voorafgegaan door een zevendaags bombardement en de ontploffing van verschillende mijnen onder Duitse sterke punten, begon het offensief om 07:30 uur op 1 juli. Voortschrijdend achter een sluipend spervuur ​​stuitten Britse troepen op zwaar Duits verzet omdat het voorlopige bombardement grotendeels ineffectief was geweest . In alle gebieden behaalde de Britse aanval weinig succes of werd hij afgeslagen. Op 1 juli leed het BEF meer dan 57.470 slachtoffers (19.240 doden), waardoor het de bloedigste dag in de geschiedenis van het Britse leger werd (kaart).

Terwijl de Britten probeerden hun offensief te hervatten, had de Franse component succes ten zuiden van de Somme. Op 11 juli veroverden Rawlinson's mannen de eerste rij Duitse loopgraven. Dit dwong de Duitsers om hun offensief in Verdun te stoppen om het front langs de Somme te versterken. Zes weken lang werd vechten een zware uitputtingsslag. Op 15 september deed Haig een laatste poging tot een doorbraak in Flers-Courcelette. Met beperkt succes, zag de strijd het debuut van de tank als een wapen. Haig bleef pushen tot het einde van de strijd op 18 november. In meer dan vier maanden vechten, vielen de Britten 420.000 slachtoffers, terwijl de Fransen 200.000 leden. Het offensief won ongeveer zeven mijl van front voor de geallieerden en de Duitsers verloren ongeveer 500.000 man.