Wereldoorlog I Een patstelling ontstaat

Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 begonnen grootschalige gevechten tussen de geallieerden (Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland) en de centrale mogendheden (Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en het Ottomaanse rijk). In het westen probeerde Duitsland het Schlieffen-plan te gebruiken, waarin werd opgeroepen tot een snelle overwinning op Frankrijk zodat troepen vervolgens naar het oosten konden worden verplaatst om tegen Rusland te vechten. De Duitsers vegen door neutraal Belgisch en hadden aanvankelijk succes tot ze in september werden gestopt bij de Eerste Slag om de Marne. Na de strijd probeerden geallieerde troepen en de Duitsers verschillende flankerende manoeuvres uit totdat het front zich uitstrekte van het Engelse kanaal tot de Zwitserse grens. Beide partijen konden geen doorbraak bereiken en begonnen ingewikkelde loopgraven te bouwen. 

In het oosten behaalde Duitsland eind augustus 1914 een verbluffende overwinning op de Russen op Tannenberg, terwijl de Serviërs een Oostenrijkse invasie van hun land teruggooiden. Hoewel geslagen door de Duitsers, wonnen de Russen een paar weken later een belangrijke overwinning op de Oostenrijkers als de Slag om Galicië. Toen 1915 begon en beide partijen zich realiseerden dat het conflict niet snel zou zijn, bewogen de strijders om hun strijdkrachten uit te breiden en hun economieën op een oorlogsbasis te brengen.

Duitse vooruitzichten in 1915

Met het begin van loopgravenoorlogvoering aan het Westfront begonnen beide partijen hun opties te evalueren om de oorlog tot een goed einde te brengen. Hoofd van de generale staf Erich von Falkenhayn hield toezicht op de Duitse operaties en gaf er de voorkeur aan zich te concentreren op het winnen van de oorlog aan het Westfront, omdat hij geloofde dat een afzonderlijke vrede met Rusland kon worden verkregen als zij het conflict met enige trots mochten verlaten. Deze aanpak botste met generaals Paul von Hindenburg en Erich Ludendorff die een beslissende slag in het oosten wilden afleveren. De helden van Tannenberg konden hun bekendheid en politieke intriges gebruiken om het Duitse leiderschap te beïnvloeden. Als gevolg hiervan werd besloten om zich in 1915 op het oostfront te concentreren.

Geallieerde strategie

In het geallieerde kamp was er geen dergelijk conflict. Zowel de Britten als de Fransen wilden de Duitsers verdrijven van het grondgebied dat ze in 1914 hadden bezet. Voor dit laatste was het zowel een kwestie van nationale trots als economische noodzaak, omdat het bezette gebied veel van de industrie en natuurlijke hulpbronnen van Frankrijk bevatte. In plaats daarvan ging de uitdaging waar de geallieerden voor stonden uit waar ze moesten aanvallen. Deze keuze werd grotendeels bepaald door het terrein van het Westfront. In het zuiden konden bossen, rivieren en bergen geen groot offensief leiden, terwijl de doorweekte bodem van kust-Vlaanderen tijdens de beschietingen snel veranderde in een modderpoel. In het midden bevielen de hooglanden langs de rivieren de Aisne en de Maas de verdediger te sterk.

Als gevolg hiervan concentreerden de geallieerden hun inspanningen op de kalklanden langs de rivier de Somme in Artois en in het zuiden in Champagne. Deze punten bevonden zich aan de randen van de diepste Duitse penetratie in Frankrijk en succesvolle aanvallen hadden het potentieel om de vijandelijke troepen af ​​te snijden. Bovendien zouden doorbraken op deze punten de Duitse spoorverbindingen naar het oosten verbreken, wat hen zou dwingen hun positie in Frankrijk te verlaten (Kaart).

Vechten hervat

Hoewel er gevochten was door de winter heen, vernieuwden de Britten de actie serieus op 10 maart 1915, toen ze een offensief lanceerden in Neuve Chapelle. Aanvallen in een poging om Aubers Ridge te veroveren, verbrijzelden Britse en Indiase troepen van veldmaarschalk Sir John French's British Expeditionary Force (BEF) de Duitse linies en hadden aanvankelijk succes. De opmars brak snel af vanwege communicatie- en bevoorradingsproblemen en de nok werd niet genomen. De daaropvolgende Duitse tegenaanvallen bevatten de doorbraak en de strijd eindigde op 13 maart. In de nasleep van de mislukking gaven Frans de schuld aan het gebrek aan granaten voor zijn kanonnen. Dit leidde tot de Shell Crisis van 1915 die de liberale regering van premier H.H. Asquith ten val bracht en een herziening van de munitie-industrie dwong.

Gas boven Ieper

Hoewel Duitsland ervoor had gekozen om een ​​"oost-eerste" aanpak te volgen, begon Falkenhayn met het plannen van een operatie tegen Ieper om in april te beginnen. Bedoeld als een beperkt offensief, probeerde hij de geallieerde aandacht af te leiden van troepenbewegingen naar het oosten, een meer commanderende positie in Vlaanderen veilig te stellen, en om een ​​nieuw wapen, gifgas, te testen. Hoewel traangas in januari tegen de Russen was gebruikt, markeerde de Tweede Slag om Ieper het debuut van dodelijk chloorgas.

Rond 17:00 uur op 22 april werd chloorgas vrijgegeven over een front van vier mijl. Het sloeg een sectielijn in handen van Franse territoriale en koloniale troepen, het doodde snel ongeveer 6.000 man en dwong de overlevenden zich terug te trekken. De Duitsers boekten snel vooruitgang, maar in de groeiende duisternis faalden ze om de bres te benutten. Britse en Canadese troepen vormden een nieuwe verdedigingslinie en zetten de komende dagen een krachtige verdedigingslinie op. Terwijl de Duitsers extra gasaanvallen uitvoerden, konden geallieerde troepen geïmproviseerde oplossingen implementeren om de effecten ervan tegen te gaan. Vechten ging door tot 25 mei, maar de Ieper saillant hield.

Artois en Champagne

In tegenstelling tot de Duitsers bezaten de geallieerden geen geheim wapen toen ze in mei aan hun volgende offensief begonnen. De Britten sloegen op 9 mei de Duitse linies in Artois op en probeerden Aubers Ridge te veroveren. Enkele dagen later betraden de Fransen de strijd naar het zuiden in een poging Vimy Ridge te beveiligen. Nagesynchroniseerd de Tweede Slag om Artois, de Britten bleven dood, terwijl het XXXIII Corps van generaal Philippe Pétain erin slaagde de top van Vimy Ridge te bereiken. Ondanks het succes van Pétain verloren de Fransen de bergrug om Duitse tegenaanvallen te bepalen voordat hun reserves konden arriveren.

Maarschalk Joseph Joffre. Fotobron: Public Domain

Reorganiserend tijdens de zomer toen extra troepen beschikbaar kwamen, namen de Britten het front al snel over naar het zuiden als de Somme. Terwijl de troepen werden verplaatst, probeerde generaal Joseph Joffre, de algehele Franse commandant, het offensief in Artois tijdens de herfst te vernieuwen, samen met een aanval op Champagne. De Duitsers herkenden de duidelijke tekenen van een naderende aanval en brachten de zomer door met het versterken van hun loopgravenstelsel en bouwden uiteindelijk een lijn van ondersteunende vestingwerken drie mijl diep.

Het openen van de Derde Slag om Artois op 25 september, Britse troepen vielen op Loos aan terwijl de Fransen Souchez aanvielen. In beide gevallen werd de aanval voorafgegaan door een gasaanval met gemengde resultaten. Terwijl de Britten aanvankelijke winst boekten, werden ze snel teruggedrongen toen communicatie- en bevoorradingsproblemen opkwamen. Een tweede aanval de volgende dag werd bloedig afgeslagen. Toen de gevechten drie weken later afnamen, waren meer dan 41.000 Britse troepen gedood of gewond voor het verkrijgen van een smalle twee mijl diepe saillant.

In het zuiden vielen het Franse tweede en vierde leger op 25 september langs een front van twintig mijl in Champagne aan. Toen ze stijf verzet aanvielen, vielen de mannen van Joffre ruim een ​​maand lang aan. Begin november eindigde het offensief op geen enkel punt meer dan twee mijl, maar de Fransen verloren 143.567 doden en gewonden. Toen 1915 ten einde liep, waren de geallieerden zwaar verbloed en hadden ze laten zien dat ze weinig hadden geleerd over het aanvallen van loopgraven terwijl de Duitsers meesters waren geworden in het verdedigen ervan.

De oorlog op zee

Een factor die bijdroeg aan de vooroorlogse spanningen, werden de resultaten van de zeewedstrijd tussen Groot-Brittannië en Duitsland nu op de proef gesteld. De Royal Navy was superieur aan de Duitse vloot en op 28 augustus 1914 opende de strijd met een aanval op de Duitse kust. De resulterende Slag om Heligoland Bight was een Britse overwinning. Hoewel de slagschepen van geen van beide partijen betrokken waren, bracht het gevecht Kaiser Wilhelm II ertoe de marine te bevelen "zich in te houden en acties te vermijden die tot grotere verliezen kunnen leiden."