Wereldoorlog I A Battle to the Death

In 1918 was de Eerste Wereldoorlog al meer dan drie jaar onderweg. Ondanks de bloedige patstelling aan het Westfront die voortkwam uit het falen van Britse en Franse offensieven in Ieper en Aisne, hadden beide partijen reden tot hoop vanwege twee belangrijke gebeurtenissen in 1917. Voor de geallieerden (Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië) , de Verenigde Staten waren op 6 april in de oorlog gekomen en brachten zijn industriële macht en enorme mankracht tot stand. In het oosten had Rusland, verscheurd door de bolsjewistische revolutie en de daaruit voortvloeiende burgeroorlog, op 15 december gevraagd om een ​​wapenstilstand met de centrale mogendheden (Duitsland, Oostenrijk-Hongarije, Bulgarije en het Ottomaanse rijk), waarbij een groot aantal soldaten werd vrijgelaten voor dienst op andere fronten. Als gevolg hiervan zijn beide allianties optimistisch het nieuwe jaar ingegaan om uiteindelijk de overwinning te behalen.

Amerika mobiliseert

Hoewel de Verenigde Staten zich in april 1917 bij het conflict hadden aangesloten, kostte het tijd voor de natie om op grote schaal mankracht te mobiliseren en zijn industrieën opnieuw in te richten voor oorlog. In maart 1918 waren slechts 318.000 Amerikanen in Frankrijk aangekomen. Dit aantal begon in de zomer snel te stijgen en tegen augustus werden 1,3 miljoen mannen overzee ingezet. Bij hun aankomst wilden veel Britse en Franse bevelhebbers de grotendeels ongetrainde Amerikaanse eenheden gebruiken als vervangers in hun eigen formaties. Een dergelijk plan werd krachtig bestreden door de commandant van de Amerikaanse expeditiekracht, generaal John J. Pershing, die erop stond dat Amerikaanse troepen samen vechten. Ondanks dit soort conflicten versterkte de komst van de Amerikanen de hoop van de gehavende Britse en Franse legers die sinds augustus 1914 hadden gevochten en sterven.

Een kans voor Duitsland

Terwijl het enorme aantal Amerikaanse troepen dat zich in de Verenigde Staten vormde uiteindelijk een beslissende rol zou spelen, bood de nederlaag van Rusland Duitsland een onmiddellijk voordeel aan het Westfront. Bevrijd van het vechten tegen een tweefrontenoorlog, konden de Duitsers meer dan dertig veteranendivisies naar het westen overbrengen, terwijl ze alleen een skeletonmacht achterlieten om de Russische naleving van het Verdrag van Brest-Litovsk te verzekeren.

Deze troepen gaven de Duitsers numerieke superioriteit ten opzichte van hun tegenstanders. Zich ervan bewust dat een groeiend aantal Amerikaanse troepen spoedig het voordeel dat Duitsland had verworven teniet zou doen, begon generaal Erich Ludendorff met het plannen van een reeks offensieven om de oorlog aan het Westfront snel af te ronden. De Spring Offensives uit 1918 zouden de Kaiserschlacht (Kaiser's Battle) worden genoemd en zouden bestaan ​​uit vier grote aanvallen met de codenaam Michael, Georgette, Blücher-Yorck en Gneisenau. Omdat de Duitse mankracht tekortschoot, was het noodzakelijk dat de Kaiserschlacht slaagde omdat verliezen niet effectief konden worden vervangen.

Operatie Michael

De eerste en grootste van deze offensieven, operatie Michael, was bedoeld om de British Expeditionary Force (BEF) langs de Somme te slaan met als doel het af te snijden van de Fransen naar het zuiden. Het aanvalsplan riep vier Duitse legers op om door de lijnen van het BEF te breken en vervolgens naar het noordwesten te rijden om naar het Kanaal te rijden. Het leiden van de aanval zouden speciale stormtrooper-eenheden zijn die volgens hun orders diep in Britse posities moesten rijden, sterke punten omzeilen, met als doel communicatie en versterkingen te verstoren.

Vanaf 21 maart 1918 zag Michael Duitse troepen aanvallen langs een front van veertig mijl. Slagend in het Britse Derde en Vijfde Leger, verbrijzelde de aanval de Britse linies. Terwijl het Derde Leger grotendeels vasthield, begon het Vijfde Leger zich terug te vechten. Terwijl de crisis zich ontwikkelde, vroeg de commandant van de BEF, veldmaarschalk Sir Douglas Haig, zijn Franse tegenhanger, generaal Philippe Pétain, om versterking. Dit verzoek werd afgewezen omdat Pétain bezorgd was over de bescherming van Parijs. Haig was in staat Haig een geallieerde conferentie op 26 maart in Doullens te forceren.

Deze vergadering resulteerde in de benoeming van generaal Ferdinand Foch als de algemene geallieerde commandant. Naarmate het gevecht voortduurde, begon het Britse en Franse verzet zich te verenigen en begon de stuwkracht van Ludendorff te vertragen. Wanhopig om het offensief te vernieuwen, beval hij een reeks nieuwe aanvallen op 28 maart, hoewel ze de voorkeur gaven aan het exploiteren van lokale successen in plaats van de strategische doelen van de operatie te bevorderen. Deze aanvallen konden geen substantiële winst opleveren en operatie Michael kwam tot stilstand in Villers-Bretonneux aan de rand van Amiens.

Operatie Georgette

Ondanks het strategische falen van Michael, lanceerde Ludendorff onmiddellijk Operatie Georgette (Lys Offensive) op 9 april in Vlaanderen. De Duitsers mishandelden de Britten rond Ieper en probeerden de stad te veroveren en de Britten terug te dwingen naar de kust. In bijna drie weken vechten slaagden de Duitsers erin de territoriale verliezen van Passendale en ten zuiden van Ieper op te eisen. Op 29 april hadden de Duitsers nog steeds Ieper niet ingenomen en Ludendorff stopte het offensief.

Operatie Blücher-Yorck

Ludendorff verlegde zijn aandacht ten zuiden van de Fransen en begon op 27 mei met Operatie Blücher-Yorck (Derde Slag bij de Aisne). Ze concentreerden zich op hun artillerie en vielen de vallei van de rivier de Oise aan richting Parijs. De mannen van Ludendorff overschreden de heuvelrug van de Chemin des Dames en vorderden snel toen de geallieerden reserves begonnen te plegen om het offensief te stoppen. Amerikaanse troepen speelden een rol bij het tegenhouden van de Duitsers tijdens intensieve gevechten in Chateau-Thierry en Belleau Wood.

Op 3 juni besloot Ludendorff, omdat er nog steeds gevochten werd, Blücher-Yorck op te schorten vanwege leveringsproblemen en toenemende verliezen. Terwijl beide partijen hetzelfde aantal mannen verloren, bezaten de geallieerden een vermogen om hen te vervangen dat Duitsland ontbrak. Op zoek naar het vergroten van de winst van Blücher-Yorck, begon Ludendorff Operatie Gneisenau op 9 juni. Aanvallend aan de noordrand van de Aisne saillant langs de rivier de Matz, behaalden zijn troepen aanvankelijke winst maar werden binnen twee dagen gestopt.

Ludendorff's Last Gasp

Met het falen van de Spring Offensives had Ludendorff veel van de numerieke superioriteit verloren waarop hij had gerekend voor het behalen van de overwinning. Met nog beperkte middelen hoopte hij een aanval op de Fransen uit te voeren met als doel Britse troepen vanuit Vlaanderen naar het zuiden te trekken. Dit zou dan een nieuwe aanval op dat front mogelijk maken. Met de steun van Kaiser Wilhelm II opende Ludendorff de tweede slag om de Marne op 15 juli.

De Duitsers vielen aan beide zijden van Reims aan en boekten enige vooruitgang. Franse inlichtingendiensten hadden voor de aanval gewaarschuwd en Foch en Pétain hadden een tegenaanval voorbereid. De Franse tegenaanval, op 18 juli gelanceerd, werd ondersteund door Amerikaanse troepen en werd geleid door generaal Charles Mangin's tiende leger. Ondersteund door andere Franse troepen, dreigde de inspanning snel om die Duitse troepen in de saillant te omsingelen. Geslagen, beval Ludendorff zich terug te trekken uit het bedreigde gebied. De nederlaag op de Marne beëindigde zijn plannen voor het opzetten van een nieuwe aanval in Vlaanderen.

Oostenrijkse mislukking

In de nasleep van de rampzalige slag om Caporetto in de herfst van 1917 werd de gehate Italiaanse stafchef generaal Luigi Cadorna ontslagen en vervangen door generaal Armando Diaz. De Italiaanse positie achter de Piave-rivier werd verder versterkt door de komst van aanzienlijke formaties van Britse en Franse troepen. Over de linies waren Duitse troepen grotendeels teruggeroepen voor gebruik in de Spring Offensives, maar ze waren vervangen door Oostenrijks-Hongaarse troepen die waren bevrijd van het Oostfront.