Waarom Fahrenheit 451 altijd angstaanjagend zal zijn

Er is een reden waarom dystopische science fiction groenblijvend is - ongeacht hoeveel tijd verstrijkt, mensen zullen de toekomst altijd met argwaan beschouwen. De algemene wijsheid is dat het verleden behoorlijk goed was, het heden nauwelijks te verdragen is, maar de toekomst zal alles zijn terminator-stijl robots en Idiocracy glijdt in chaos.

Om de paar jaar zorgen politieke cycli voor meer aandacht voor klassieke dystopieën; de 2016 presidentsverkiezingen duwde de klassieker van George Orwell 1984 terug naar de bestsellerlijsten, en maakte Hulu's aanpassing van The Handmaid's Tale een deprimerend passende kijkgebeurtenis. De trend zet door; HBO kondigde een verfilming aan van Ray Bradbury's klassieke sciencefictionroman uit 1953 Fahrenheit 451. Als het verrassend lijkt dat een boek dat meer dan zes decennia geleden werd gepubliceerd nog steeds angstaanjagend is voor een modern publiek, heb je de roman waarschijnlijk net niet gelezen. Fahrenheit 451 is een van die zeldzame sci-fi romans die wonderbaarlijk ouder wordt - en vandaag nog net zo angstaanjagend is als in het midden van de 20^th eeuw, om verschillende redenen.

Meer dan boeken

Als je meer dan een paar jaar leeft, is de kans groot dat je de basisloglijn kent van Fahrenheit 451: In de toekomst zijn huizen grotendeels brandveilig en zijn brandweerlieden herbestemd als handhavers van wetten die het bezit en lezen van boeken verbieden; ze verbranden de huizen en bezittingen (en boeken, natch) van iedereen die betrapt wordt op smokkelwaarliteratuur. De hoofdpersoon, Montag, is een brandweerman die begint te kijken naar de ongeletterde, door entertainment geobsedeerde en oppervlakkige samenleving waarin hij met argwaan leeft, en begint boeken te stelen uit de huizen die hij verbrandt.

Dit komt vaak neer op een slanke metafoor over het branden van boeken - wat nog steeds gebeurt - of een iets subtielere hot-take over censuur, waardoor het boek op zichzelf altijd groen wordt. Mensen vechten tenslotte nog steeds om boeken om verschillende redenen van school te laten verbannen, en zelfs Fahrenheit 451 werd tientallen jaren door de uitgever gecowd, met een 'schoolversie' in omloop die de godslastering verwijderde en verschillende concepten veranderde in minder alarmerende vormen (Bradbury ontdekte deze praktijk en stonk zo dat de uitgever het origineel in de jaren 1980 opnieuw uitgaf).

Maar de sleutel tot het waarderen van de angstaanjagende aard van het boek is dat het dat niet is alleen maar over boeken. Door zich te concentreren op het aspect van de boeken, kunnen mensen het verhaal afdoen als de nachtmerrie van een boeknerd, terwijl de realiteit is dat Bradbury echt schreef over het effect dat hij massamedia zoals televisie, film en andere media zag (inclusief sommige die hij niet kon hebben voorspeld) zou hebben op de bevolking: verkorting van aandachtspanne, ons trainen om constante spanning en onmiddellijke bevrediging te zoeken - resulterend in een bevolking die niet alleen zijn interesse verloor in het zoeken naar de waarheid, maar zijn vermogen om dat te doen.

Nep Nieuws

In dit nieuwe tijdperk van 'nepnieuws' en samenzwering op internet, Fahrenheit 451 is meer huiveringwekkend dan ooit, want wat we zien is mogelijk de angstaanjagende visie van Bradbury op de toekomst die zich afspeelt - alleen langzamer dan hij dacht.

In de roman heeft Bradbury de hoofdantagonist, Captain Beatty, de volgorde van de gebeurtenissen uitgelegd: televisie en sport verkortten aandachtspannes, en boeken begonnen te worden ingekort en afgekapt om die kortere aandachtspansen tegemoet te komen. Tegelijkertijd klaagden kleine groepen mensen over taal en concepten in boeken die nu aanstootgevend waren, en de brandweermannen kregen de opdracht om boeken te vernietigen om mensen te beschermen tegen concepten waar ze last van zouden hebben. Op dit moment is het zeker lang niet zo erg - en toch zijn de zaden er duidelijk. Aandachtspanne zijn korter. Verkorte en gecolldelleerde versies van romans Doen bestaan. Het bewerken van films en televisie is ongelooflijk snel geworden, en videogames hebben aantoonbaar een effect gehad op plot en pacing in verhalen in de zin dat velen van ons verhalen nodig hebben om constant opwindend en opwindend te zijn om onze aandacht te houden, terwijl ze langzamer zijn, meer doordachte verhalen lijken saai.

Het hele punt

En dat is de reden Fahrenheit 451 is angstaanjagend en zal ondanks zijn leeftijd angstaanjagend blijven: fundamenteel gaat het verhaal over een samenleving die vrijwillig en zelfs gretig raakt zijn eigen vernietiging. Wanneer Montag zijn vrouw en vrienden probeert te confronteren met doordachte discussies, wanneer hij probeert de tv-programma's uit te zetten en aan het denken te zetten, worden ze boos en verward en beseft Montag dat ze niet te helpen zijn - ze doen het niet willen denken en begrijpen. Ze leven het liefst in een bubbel. Boekverbranding begon toen mensen ervoor kozen niet te worden uitgedaagd door gedachten die ze niet geruststellend vonden, gedachten die hun vooroordelen uitdaagden.

We kunnen die bubbels vandaag overal om ons heen zien en we kennen allemaal mensen die hun informatie alleen uit beperkte bronnen halen die grotendeels bevestigen wat ze al denken. Pogingen om boeken te verbieden of te censureren krijgen nog steeds robuuste uitdagingen en weerstand, maar op sociale media kun je getuige zijn van vijandige reacties van mensen op verhalen die ze niet leuk vinden, je kunt zien hoe mensen smalle "silo's" van informatie creëren om zichzelf te beschermen tegen iets engs of verontrustend, hoe mensen vaak zelfs trots zijn op hoe weinig ze lezen en hoe weinig ze weten buiten hun eigen ervaring.

Wat betekent dat de zaden van Fahrenheit 451 zijn er al. Dat betekent natuurlijk niet dat het zal gebeuren - maar daarom is het een beangstigend boek. Het gaat veel verder dan het gonzo-concept van brandweermensen die boeken verbranden om kennis te vernietigen - het is een beknopte en angstaanjagend nauwkeurige analyse van hoe onze samenleving zou kunnen instorten zonder dat er één schot wordt afgevuurd, en een donkere spiegel van onze moderne tijd waar onbetwistbaar entertainment beschikbaar is voor ons altijd, op apparaten die we altijd bij ons hebben, klaar en wachtend om alle input te overstemmen die we niet willen horen.

HBO's aanpassing van Fahrenheit 451 heeft nog geen uitzenddatum, maar het is nog steeds het perfecte moment om jezelf opnieuw aan de roman voor te stellen of om het voor de eerste keer te lezen. Omdat het is altijd een perfect moment om dit boek te lezen, wat een van de meest angstaanjagende dingen is die je zou kunnen zeggen.