Waarom kruisten de Lewis en Clark-expeditie Noord-Amerika?

Meriwether Lewis en William Clark en het Corps of Discovery staken van 1804 tot 1806 het Noord-Amerikaanse continent over, reizen van St. Louis, Missouri naar de Stille Oceaan en terug.

De ontdekkingsreizigers hielden dagboeken bij en trokken kaarten tijdens hun reis, en hun observaties verhoogden de beschikbare informatie over het Noord-Amerikaanse continent aanzienlijk. Voordat ze het continent overstaken, waren er theorieën over wat er in het Westen lag, en de meeste hadden weinig zin. Zelfs de toenmalige president, Thomas Jefferson, was geneigd sommige fantasierijke legendes te geloven over de mysterieuze regio's die nog geen blanke Amerikanen hadden gezien.

De reis van het Corps of Discovery was een zorgvuldig geplande onderneming van de regering van de Verenigde Staten en werd niet alleen uitgevoerd voor avontuur. Dus waarom hebben Lewis en Clark hun epische reis gemaakt??

In de politieke sfeer van 1804 bood president Thomas Jefferson een praktische reden aan die ervoor zorgde dat het Congres geld zou bestemmen voor de expeditie. Maar Jefferson had ook verschillende andere redenen, variërend van puur wetenschappelijk tot een verlangen om Europese landen te dwarsbomen van het koloniseren van de westelijke grens van Amerika.

Vroegste idee voor een expeditie

Thomas Jefferson, de man die de expeditie bedacht, was er eerst in geïnteresseerd om mannen al in 1792 het Noord-Amerikaanse continent te laten oversteken, bijna tien jaar voordat hij president werd. Hij drong er bij de American Philosophical Society, gevestigd in Philadelphia, op aan om een ​​expeditie te financieren om de uitgestrekte ruimtes van het Westen te verkennen. Maar het plan kwam niet uit.

In de zomer van 1802 ontving Jefferson, die al een jaar president was, een exemplaar van een fascinerend boek geschreven door Alexander MacKenzie, een Schotse ontdekkingsreiziger die door Canada was gereisd naar de Stille Oceaan en terug.

In zijn huis in Monticello las Jefferson het verslag van MacKenzie over zijn reizen en deelde het boek met zijn persoonlijke secretaresse, een jonge veteraan uit het leger genaamd Meriwether Lewis.

De twee mannen namen de reis van MacKenzie blijkbaar als een uitdaging. Jefferson besloot dat een Amerikaanse expeditie ook het noordwesten zou moeten verkennen.

De officiële reden: handel en handel

Jefferson geloofde dat een expeditie naar de Stille Oceaan alleen goed kon worden gefinancierd en gesponsord door de Amerikaanse overheid. Om het geld van het congres te krijgen, moest Jefferson een praktische reden geven om ontdekkingsreizigers de wildernis in te sturen.

Het was ook belangrijk om vast te stellen dat de expeditie niet van plan was oorlog te voeren met de indianenstammen in de westelijke wildernis. En het wilde ook geen territorium claimen.

Het vangen van dieren voor hun bont was destijds een lucratieve onderneming en Amerikanen zoals John Jacob Astor bouwden grote fortuinen op basis van de pelshandel. En Jefferson wist dat de Britten een virtueel monopolie hadden op de pelshandel in het noordwesten.

En omdat Jefferson van mening was dat de Amerikaanse grondwet hem de macht gaf om de handel te bevorderen, vroeg hij om die reden een toezegging van het Congres. Het voorstel was dat mannen die het noordwesten verkennen, op zoek zouden gaan naar mogelijkheden waar Amerikanen konden vangen voor bont of handel met vriendelijke indianen.

Jefferson heeft het Congres een krediet van $ 2.500 gevraagd. Er was enige scepsis in het Congres, maar het geld werd verstrekt.

De expeditie was ook voor de wetenschap

Jefferson benoemde Meriwether Lewis, zijn persoonlijke secretaris, om de expeditie te leiden. In Monticello had Jefferson Lewis geleerd wat hij kon over wetenschap. Jefferson stuurde Lewis ook naar Philadelphia voor begeleiding van wetenschappelijke vrienden van Jefferson's, waaronder Dr. Benjamin Rush.

In Philadelphia ontving Lewis bijles in verschillende andere vakken waarvan Jefferson dacht dat het nuttig zou zijn. Een bekende landmeter, Andrew Ellicott, leerde Lewis metingen te doen met een sextant en een octant. Lewis zou de navigatie-instrumenten gebruiken om zijn geografische posities te plotten en vast te leggen tijdens de reis.