Wie zijn de brahmanen?

Een brahmaan is een lid van de hoogste kaste of varna in het hindoeïsme. De brahmanen zijn de kaste waaruit hindoeïstische priesters worden getrokken en zijn verantwoordelijk voor het onderwijzen en onderhouden van heilige kennis. De andere grote kasten, van hoog naar laag, zijn de Kshatriya (krijgers en prinsen), Vaisya (boeren of kooplieden) en Shudra (dienaren en sharecroppers).

Geschiedenis van de Brahmaanse kaste

Interessant genoeg verschijnen de Brahmanen alleen in het historische record rond de tijd van het Gupta-rijk, dat heerste van de 4e tot de 6e eeuw CE. Dit betekent echter niet dat ze vóór die tijd niet bestonden. De vroege Vedische geschriften bieden weinig historische details, zelfs niet over ogenschijnlijk belangrijke vragen als "wie zijn de priesters in deze religieuze traditie?" Het lijkt waarschijnlijk dat de kaste en zijn priesterlijke taken zich geleidelijk ontwikkelden en waarschijnlijk al in een bepaalde vorm lang voor het Gupta-tijdperk bestonden.

Het kastensysteem is duidelijk flexibeler geweest, in termen van passend werk voor Brahmins, dan men zou verwachten. Records uit de klassieke en middeleeuwse periode in India vermelden mannen van de Brahmaanse klasse die ander werk verrichten dan het uitvoeren van priesterlijke taken of onderwijs over religie. Sommigen waren bijvoorbeeld krijgers, kooplieden, architecten, tapijtmakers en zelfs boeren. 

Zo laat als het bewind van de Maratha-dynastie, in de jaren 1600 tot 1800, dienden leden van de brahmaanse kaste als regeringsbestuurders en militaire leiders, beroepen die typischerwijs verband hielden met de Kshatriya. Interessant is dat de moslimheersers van de Mughal-dynastie (1526 - 1857) ook Brahmins in dienst namen als adviseurs en regeringsfunctionarissen, net als de Britse Raj in India (1857 - 1947). In feite was Jawaharlal Nehru, de eerste premier van het moderne India, ook lid van de brahmaanse kaste.

De brahmaanse kaste vandaag

Tegenwoordig vormen de Brahmanen ongeveer 5% van de totale bevolking van India. Traditioneel hebben mannelijke brahmanen priesterlijke diensten verricht, maar ze kunnen ook werken in banen die verband houden met lagere kasten. Uit beroepenquêtes van Brahmaanse families in de 20e eeuw bleek inderdaad dat minder dan 10% van de volwassen mannelijke Brahmanen daadwerkelijk als priesters of Vedische leraren werkten. 

Net als in vroegere tijden, verdienden de meeste Brahmanen hun brood met werkzaamheden in verband met de lagere kasten, waaronder landbouw, steenhouwen of werken in de dienstverlenende industrie. In sommige gevallen belet dergelijk werk de betrokken Brahmaan echter priesterlijke taken uit te voeren. Een Brahmaan die begint met boeren (niet alleen als afwezige landeigenaar, maar het land zelf bewerkt) kan als ritueel besmet worden beschouwd en kan worden uitgesloten van het later toetreden tot het priesterschap.

Desondanks blijft de traditionele associatie tussen de brahmaanse kaste en priesterlijke taken sterk. Brahmanen bestuderen de religieuze teksten, zoals de Veda's en de Purana's, en leren leden van andere kasten over de heilige boeken. Ze houden ook tempelceremonies en officiëren op bruiloften en andere belangrijke gelegenheden. Traditioneel dienden de Brahmanen als de spirituele gidsen en leraren van de Kshatriya-prinsen en krijgers, predikend tot de politieke en militaire elites over de dharma, maar vandaag voeren ze ceremonies uit voor hindoes uit alle lagere kasten.

Activiteiten die Brahmins verboden zijn volgens de Manusmriti omvatten het maken van wapens, het slachten van dieren, het maken of verkopen van gif, het vangen van dieren in het wild en andere banen die verband houden met de dood. Brahmanen zijn vegetarisch, in overeenstemming met hindoeïstische overtuigingen in reïncarnatie. Sommigen consumeren echter melkproducten of vis, vooral in bergachtige of woestijngebieden waar producten schaars zijn. De zes juiste activiteiten, gerangschikt van de hoogste tot de laagste, zijn onderwijzen, de Veda's bestuderen, rituele offers brengen, rituelen verrichten voor anderen, geschenken geven en geschenken aanvaarden.

Uitspraak: "BRAH-Mihn"

Alternatieve spelling: Brahman, Brahmana

Voorbeelden: "Sommige mensen geloven dat de Boeddha zelf, Siddharta Gautama, lid was van een Brahmaanse familie. Dit kan waar zijn; zijn vader was echter een koning, die meestal in plaats daarvan overeenkomt met de kshatriya (krijger / prins) kaste."