Waar zijn de overblijfselen van Christopher Columbus?

Christopher Columbus (1451-1506) was een Genuese navigator en ontdekkingsreiziger, het best herinnerd voor zijn reis uit 1492 die het westelijk halfrond voor Europa ontdekte. Hoewel hij stierf in Spanje, werden zijn overblijfselen teruggestuurd naar Hispaniola, en vanaf daar wordt het een beetje duister. Twee steden, Sevilla (Spanje) en Santo Domingo (Dominicaanse Republiek) beweren dat ze de overblijfselen van de grote ontdekkingsreiziger hebben.

Een legendarische verkenner

Christopher Columbus is een controversieel figuur. Sommigen vereren hem omdat hij stoutmoedig vanuit Europa naar het westen zeilde op een moment dat dit als een zekere dood werd beschouwd, omdat hij continenten vond waar de oudste beschavingen van Europa nooit van hadden gedroomd. Anderen zien hem als een wrede, meedogenloze man die ziekte, slavernij en uitbuiting naar de ongerepte Nieuwe Wereld bracht. Heb hem lief of haat hem, het lijdt geen twijfel dat Columbus zijn wereld heeft veranderd.

Dood van Christopher Columbus

Na zijn rampzalige vierde reis naar de Nieuwe Wereld, keerde een oude en zieke Columbus in 1504 terug naar Spanje. Hij stierf in Valladolid in mei 1506 en werd daar eerst begraven. Maar Columbus was, net als nu, een machtig figuur en de vraag rees al snel wat hij met zijn stoffelijk overschot moest doen. Hij had de wens uitgesproken om begraven te worden in de Nieuwe Wereld, maar in 1506 waren er geen gebouwen die indrukwekkend genoeg waren om zulke verheven resten te huisvesten. In 1509 werden zijn overblijfselen verplaatst naar het klooster in La Cartuja, een eiland in een rivier in de buurt van Sevilla.

Een goed gereisd lijk

Christopher Columbus reisde meer na de dood dan veel mensen in het leven doen! In 1537 werden zijn beenderen en die van zijn zoon Diego vanuit Spanje naar Santo Domingo gestuurd om daar in de kathedraal te liggen. Naarmate de tijd verstreek, werd Santo Domingo minder belangrijk voor het Spaanse rijk en in 1795 gaf Spanje heel Hispaniola, inclusief Santo Domingo, af aan Frankrijk als onderdeel van een vredesverdrag. De overblijfselen van Columbus werden te belangrijk geacht om in Franse handen te vallen, dus werden ze naar Havana gestuurd. Maar in 1898 trok Spanje oorlog met de Verenigde Staten en werden de overblijfselen teruggestuurd naar Spanje, anders zouden ze aan de Amerikanen vallen. Daarmee eindigde Columbus 'vijfde rondreis naar de Nieuwe Wereld ... of zo leek het.

Een interessante vondst

In 1877 vonden arbeiders in de kathedraal van Santo Domingo een zware loden doos met de woorden 'Illustere en voorname man, don Cristobal Colon.' Binnenin bevond zich een stel menselijke resten en iedereen ging ervan uit dat ze tot de legendarische ontdekkingsreiziger behoorden. Columbus werd teruggebracht naar zijn rustplaats en de Dominicanen hebben sindsdien beweerd dat de Spanjaarden in 1795 de verkeerde set botten uit de kathedraal sleepten. Ondertussen werden de overblijfselen teruggestuurd naar Spanje via Cuba begraven in een imposant graf in de kathedraal in Sevilla. Maar welke stad had de echte Columbus?

Het argument voor de Dominicaanse Republiek

De man wiens overblijfselen in de doos in de Dominicaanse Republiek liggen, vertoont tekenen van geavanceerde artritis, een kwaal waarvan bekend was dat de oudere Columbus had geleden. Er staat natuurlijk de inscriptie op de doos, waarvan niemand vermoedt dat deze onjuist is. Het was de wens van Columbus om begraven te worden in de Nieuwe Wereld en hij richtte Santo Domingo op; het is niet onredelijk om te denken dat sommige Dominicanen andere botten hebben doorgegeven als die van Columbus in 1795.

Het argument voor Spanje

De Spanjaarden hebben twee solide argumenten. Allereerst komt het DNA in de botten in Sevilla heel goed overeen met dat van Columbus 'zoon Diego, die daar ook begraven ligt. De experts die de DNA-tests hebben uitgevoerd, geloven dat de overblijfselen die van Christopher Columbus zijn. De Dominicaanse Republiek heeft geweigerd een DNA-test van hun overblijfselen toe te staan. Het andere sterke Spaanse argument is de goed gedocumenteerde reizen van de overblijfselen in kwestie. Als de leadbox niet in 1877 was ontdekt, zou er geen controverse zijn.

Wat staat er op het spel

Op het eerste gezicht lijkt het hele debat misschien triviaal. Columbus is al 500 jaar dood, dus wat maakt het uit? De realiteit is ingewikkelder en er staat meer op het spel dan je zou verwachten. Ondanks het feit dat Columbus de laatste tijd uit de gratie is gevallen met de menigte van politieke correctheid, blijft hij een krachtig figuur; hij werd ooit overwogen voor heiligheid. Hoewel hij heeft wat we 'bagage' zouden kunnen noemen, willen beide steden hem als zijn eigen bagage claimen. Alleen al de toeristische factor is enorm; veel toeristen willen graag hun foto maken voor het graf van Christopher Columbus. Dit is waarschijnlijk de reden waarom de Dominicaanse Republiek alle DNA-tests heeft geweigerd; er is teveel te verliezen en niets te winnen voor een kleine natie die sterk afhankelijk is van toerisme.

Dus, waar is Columbus begraven?

Elke stad gelooft dat ze de echte Columbus hebben, en elk heeft een indrukwekkend monument gebouwd om zijn overblijfselen te huisvesten. In Spanje worden zijn overblijfselen voor eeuwig in een sarcofaag gedragen door massieve beelden. In de Dominicaanse Republiek worden zijn overblijfselen veilig opgeslagen in een torenhoge monument / vuurtoren die voor dat doel is gebouwd.

De Dominicanen weigeren de DNA-test op de Spaanse botten te erkennen en weigeren er een op hun te laten doen. Totdat ze dat doen, is het onmogelijk om het zeker te weten. Sommige mensen denken dat Columbus zich op beide plaatsen bevindt. Tegen 1795 zouden zijn overblijfselen niets anders zijn geweest dan poeder en botten en het zou gemakkelijk zijn geweest om de helft van hem naar Cuba te sturen en de andere helft in de kathedraal van Santo Domingo te verbergen. Misschien zou dat het meest passende einde zijn voor de man die de Nieuwe Wereld terugbracht naar de oude.

bronnen

• Haring, Hubert. Een geschiedenis van Latijns-Amerika vanaf het begin tot heden. New York: Alfred A. Knopf, 1962.
• Thomas, Hugh. "Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, from Columbus to Magellan." Hardcover, 1e editie, Random House, 1 juni 2004.