Wat was de Yuan-dynastie?

De Yuan-dynastie was de etnisch-Mongoolse dynastie die China regeerde van 1279 tot 1368 en in 1271 werd gesticht door Kublai Khan, de kleinzoon van Genghis Khan. De Yuan-dynastie werd voorafgegaan door de Song-dynastie van 960 tot 1279 en werd gevolgd door de Ming die duurde van 1368 tot 1644.

Yuan China werd beschouwd als het belangrijkste stuk van het uitgestrekte Mongoolse rijk, dat zich uitstrekte tot het westen als Polen en Hongarije en van Rusland in het noorden tot Syrië in het zuiden. De Yuan Chinese keizers waren ook de Grote Khans van het Mongoolse rijk, controleerden het Mongoolse thuisland en hadden gezag over de Khans van de Gouden Horde, het Ilkhanate en de Chagatai Khanate.

Khans en tradities

In totaal regeerden tien Mongoolse Khans in de Yuan-periode, en zij creëerden een unieke cultuur die een samensmelting was van Mongoolse en Chinese gebruiken en statecraft. In tegenstelling tot andere buitenlandse dynastieën in China, zoals etnisch-Jurchen Jin van 1115 tot 1234 of de latere etnisch-Manchu-heersers van de Qing van 1644 tot 1911, werden de Yuan niet erg Sinized tijdens hun heerschappij.

Yuan-keizers namen aanvankelijk de traditionele Confuciaanse geleerde niet aan als hun adviseurs, hoewel latere keizers steeds meer op deze ontwikkelde elite en het examensysteem van de overheid begonnen te vertrouwen. Het Mongoolse hof zette veel van zijn eigen tradities voort: de keizer verhuisde van de hoofdstad naar de hoofdstad met de seizoenen op een nogal nomadische manier, de jacht was een belangrijk tijdverdrijf voor alle adel, en vrouwen aan de Yuan-rechtbank hadden veel meer autoriteit binnen de familie en in staatskwesties dan hun Chinese vrouwelijke onderdanen zich hadden kunnen voorstellen.

Aanvankelijk deelde Kublai Khan grote stukken land in Noord-China uit aan zijn generaals en gerechtsambtenaren, van wie velen de boeren die daar woonden probeerden te verdrijven en het land in weiland te veranderen. Bovendien werd, volgens de Mongoolse wet, iedereen die op het land bleef dat aan een heer werd gedistribueerd, een slaaf van de nieuwe eigenaar, ongeacht hun sociale status binnen hun eigen cultuur. De keizer besefte echter al snel dat het land veel meer waard was met belastingbetalende boeren die eraan werkten, dus nam hij de bedrijven van de Mongoolse heren weer in beslag en moedigde hij zijn Chinese onderdanen aan om terug te keren naar hun steden en velden.

Economische problemen en projecten

De Yuan-keizers hadden behoefte aan regelmatige en betrouwbare belastinginning om hun projecten in China te financieren. In 1256 bouwde Kublai Khan bijvoorbeeld een nieuwe hoofdstad op Shangdu en acht jaar later bouwde hij een tweede nieuwe hoofdstad op Dadu - nu Beijing genoemd.

Shangdu werd de zomerhoofdstad van de Mongolen, dichter bij de Mongoolse thuislanden, terwijl Dadu de primaire hoofdstad was. De Venetiaanse handelaar en reiziger Marco Polo verbleef in Shangdu tijdens zijn verblijf aan het hof van Kublai Khan en zijn verhalen inspireerden westerse legendes over de wonderlijke stad 'Xanadu'.

De Mongolen rehabiliteerden ook het Canal Grande, waarvan delen dateren uit de 5e eeuw voor Christus en waarvan het grootste deel werd gebouwd tijdens de Sui-dynastie van 581 tot 618 CE. Het kanaal - het langste ter wereld - was de afgelopen eeuw in verval geraakt door oorlogvoering en verzanding.

Herfst en impact

Onder de Yuan werd het Grand Canal uitgebreid om Beijing rechtstreeks met Hangzhou te verbinden, waardoor 700 kilometer van de lengte van die reis werd gesneden - maar toen de Mongoolse heerschappij in China begon te falen, verslechterde het kanaal opnieuw.

Binnen minder dan 100 jaar wankelde de Yuan-dynastie en viel uit de macht onder het gewicht van verpletterende droogte, overstromingen en wijdverspreide hongersnood. De Chinezen begonnen te geloven dat hun buitenlandse overheersers het Mandaat van de Hemel hadden verloren, omdat onvoorspelbaar weer golven van ellende voor de bevolking bracht.. 

De rode tulbandopstand van 1351 tot 1368 verspreidde zich over het platteland. Dit, in combinatie met de verspreiding van de builenpest en de verdere demping van de Mongoolse macht, maakte uiteindelijk een einde aan de Mongoolse heerschappij in 1368. In plaats daarvan richtte de etnisch-Han Chinese leider van de opstand, Zhu Yuanzhang, een nieuwe dynastie op genaamd de Ming.