Wat was het Meiji-tijdperk?

De Meiji-periode was de 44-jarige periode van de geschiedenis van Japan van 1868 tot 1912 toen het land onder de heerschappij van de grote keizer Mutsuhito stond. Ook wel de Meiji-keizer genoemd, hij was de eerste heerser van Japan die in eeuwen politieke macht had.

Een tijdperk van verandering

Het Meiji-tijdperk of de Meiji-periode was een tijd van ongelooflijke transformatie in de Japanse samenleving. Het betekende het einde van het Japanse feodalisme en herstructureerde de sociale, economische en militaire realiteit van het leven in Japan volledig. Het Meiji-tijdperk begon toen een factie van Daimyo-heren uit Satsuma en Choshu in het uiterste zuiden van Japan zich verenigden om de Tokugawa-shogun omver te werpen en de politieke macht terug te geven aan de keizer. Deze revolutie in Japan wordt de Meiji-restauratie genoemd.

De daimyo die de Meiji-keizer uit "achter het juweelgordijn" en in de politieke schijnwerpers bracht, anticipeerde waarschijnlijk niet op alle gevolgen van hun acties. Bijvoorbeeld, de Meiji-periode betekende het einde van de samoerai en hun daimyo-heren, en de oprichting van een modern dienstplichtig leger. Het markeerde ook het begin van een periode van snelle industrialisatie en modernisering in Japan. Sommige voormalige aanhangers van de restauratie, waaronder de 'Last Samurai', Saigo Takamori, stonden later op in de mislukte Satsuma-rebellie uit protest tegen deze radicale veranderingen.

sociaal

Voorafgaand aan de Meiji-periode had Japan een feodale sociale structuur met samoeraienstrijders bovenop, gevolgd door boeren, ambachtslieden en uiteindelijk kooplui of handelaren onderaan. Tijdens het bewind van de Meiji-keizer werd de status van de samoerai afgeschaft - alle Japanners zouden als gewone mensen worden beschouwd, behalve de keizerlijke familie. In theorie zelfs de burakumin of "onaanraakbaren" waren nu gelijk aan alle andere Japanners, hoewel discriminatie in de praktijk nog steeds wijdverbreid was.

In aanvulling op deze nivellering van de samenleving, heeft Japan in deze periode ook veel westerse gebruiken aangenomen. Mannen en vrouwen lieten zijden kimono achter en begonnen westerse pakken en jurken te dragen. Voormalige samoerai moesten hun topknopen afknippen en vrouwen droegen hun haar in modieuze bobs.

economisch

Tijdens het Meiji-tijdperk industrialiseerde Japan met ongelooflijke snelheid. In een land waar slechts enkele decennia eerder handelaren en fabrikanten als de laagste klasse van de samenleving werden beschouwd, vormden plotseling titanen van de industrie enorme bedrijven die ijzer, staal, schepen, spoorwegen en andere zware industriële goederen produceerden. Tijdens het bewind van de Meiji-keizer ging Japan van een slaperig, agrarisch land naar een opkomende industriële reus. 

Beleidsmakers en gewone Japanners vonden dit absoluut noodzakelijk voor het voortbestaan ​​van Japan, aangezien de westerse imperiale machten van die tijd pesten en annexeren van voorheen sterke koninkrijken en rijken in heel Azië. Japan zou niet alleen zijn economie en militaire capaciteit goed genoeg opbouwen om kolonisatie te voorkomen - het zou zelf een grote imperiale macht worden in de decennia na de dood van de Meiji-keizer.

Leger

De Meiji-periode zag ook een snelle en massale reorganisatie van de militaire capaciteiten van Japan. Sinds de tijd van Oda Nobunaga gebruikten Japanse krijgers vuurwapens met groot effect op het slagveld. Het samoeraienzwaard was echter nog steeds het wapen dat de Japanse oorlogvoering tot aan de Meiji-restauratie aanduidde.

Onder de Meiji-keizer heeft Japan militaire academies in westerse stijl opgezet om een ​​geheel nieuw type soldaat op te leiden. De geboorte in een samoeraienfamilie zou niet langer de kwalificatie voor militaire training zijn; Japan had nu een dienstplichtig leger, waarin de zonen van voormalige samoerai een boerenzoon als commandant hadden. De militaire academies hebben trainers uit Frankrijk, Pruisen en andere westerse landen ingeschakeld om de dienstplichtigen te onderwijzen over moderne tactieken en wapens.

In de Meiji-periode maakte de militaire reorganisatie van Japan het tot een belangrijke wereldmacht. Met slagschepen, mortieren en machinegeweren zou Japan de Chinezen verslaan in de Eerste Chinees-Japanse oorlog van 1894-95 en vervolgens Europa overweldigen door de Russen te verslaan in de Russisch-Japanse oorlog van 1904-05. Japan zou de komende veertig jaar een steeds militaristisch pad blijven volgen.

Het woord meiji betekent letterlijk 'helder' plus 'pacificeren'. Een beetje ironisch duidt het op de 'verlichte vrede' van Japan onder keizer Mutsuhito's regering. Hoewel de Meiji-keizer Japan inderdaad pacificeerde en verenigde, was het in feite het begin van een halve eeuw oorlogvoering, expansie en imperialisme in Japan, dat het Koreaanse schiereiland, Formosa (Taiwan), de Ryukyu-eilanden (Okinawa) veroverde , Manchuria, en vervolgens een groot deel van de rest van Oost-Azië tussen 1910 en 1945.