Thomas Paine, politiek activist en stem van de Amerikaanse revolutie

Thomas Paine was een in Engeland geboren schrijver en politiek activist die kort na zijn aankomst in Amerika de belangrijkste propagandist van de Amerikaanse revolutie werd. Zijn pamflet 'Common Sense', dat begin 1776 anoniem verscheen, werd razend populair en hielp de publieke opinie te zwaaien naar de radicale positie van splitsing vanuit het Britse Rijk.

Paine volgde op door tijdens de bittere winter, toen het Continentale leger in Valley Forge kampeerde, een pamflet getiteld 'De Amerikaanse crisis' te publiceren, waarin de Amerikanen werden opgeroepen standvastig te blijven voor de patriottenzaak.

Snelle feiten: Thomas Paine

• Bekend om: Politieke activist en schrijver. Hij gebruiktegedenkwaardig en vurig proza ​​in pamfletten die stelden dat Amerikanen een nieuwe natie moesten vormen.
• Geboren: 29 januari 1737 in Thetford, Engeland
• Ging dood: 8 juni 1809 in New York City
• echtgenoten: Mary Lambert (m. 1759-1760) en Elizabeth Ollive (m. 1771-1774)
• Beroemd citaat: "Dit zijn de tijden waarin mannenzielen worden beproefd ..."

Vroege leven

Thomas Pain (hij voegde een e toe aan zijn naam na aankomst in Amerika) werd op 29 januari 1737 geboren in Thetford, Engeland, de zoon van een boer die soms ook werkte als maker van korsetten. Als kind ging Paine naar lokale scholen en vertrok op 13-jarige leeftijd om met zijn vader te werken.

Gedurende meer dan twee decennia had Paine moeite om een ​​carrière te vinden. Hij ging een tijdje op zee en keerde terug naar Engeland om verschillende beroepen uit te proberen, waaronder lesgeven, het runnen van een kleine supermarkt en, net als zijn vader, korsetten maken. Hij trouwde in 1760, maar zijn vrouw stierf een jaar later tijdens de bevalling. Hij trouwde opnieuw in 1771 en scheidde binnen enkele jaren van zijn tweede vrouw.

In 1762 kreeg hij een aanstelling als accijnsverzamelaar, maar verloor de baan drie jaar later nadat fouten in zijn administratie werden gevonden. Hij werd opnieuw in dienst genomen, maar werd uiteindelijk opnieuw ontslagen in 1774. Hij had een verzoekschrift bij het Parlement geschreven waarin hij aandrong op een loonsverhoging voor accijnsmannen, en hij werd waarschijnlijk ontslagen als vergelding toen zijn verzoek werd afgewezen.

Met zijn leven in een puinhoop probeerde Paine zich moedig te ontwikkelen door Benjamin Franklin in Londen aan te spreken. Paine had veel gelezen en zichzelf opgeleid, en Franklin erkende dat Paine intelligent was en interessante ideeën uitte. Franklin bezorgde hem introductiebrieven die hem zouden kunnen helpen een baan te vinden in Philadelphia. Eind 1774 vertrok Paine, op 37-jarige leeftijd, naar Amerika.

Nieuw leven in Amerika

Nadat hij in november 1774 in Philadelphia aankwam en een paar weken doorbracht bij het herstellen van een ziekte die was opgelopen tijdens de ellendige oceaanoversteek, gebruikte Paine zijn connectie met Franklin om te gaan schrijven voor het Pennsylvania Magazine, een populaire publicatie. Hij schreef verschillende essays, gebruikmakend van pseudoniemen, die destijds gebruikelijk was.

Paine werd redacteur van het tijdschrift genoemd en zijn gepassioneerde geschriften, waaronder een aanval op de slavernij en de slavenhandel, werden bekend. Het tijdschrift kreeg ook abonnees en het leek erop dat Paine zijn carrière had gevonden.

"Gezond verstand"

Paine was een plotseling succes in zijn nieuwe leven als redacteur van een tijdschrift, maar hij raakte in conflict met de uitgever en had de positie verlaten in de herfst van 1775. Hij besloot dat hij zich zou wijden aan het schrijven van een pamflet waarin de zaak voor de Amerikaan uiteengezet werd kolonisten uit elkaar gaan met Engeland.

In die tijd was de Amerikaanse revolutie in wezen begonnen met het gewapende conflict in Lexington en Concord. Paine, als een nieuw aangekomen waarnemer in Amerika, werd geïnspireerd door de revolutionaire ijver in de koloniën.

Tijdens zijn tijd in Philadelphia had Paine een schijnbare tegenstrijdigheid opgemerkt: Amerikanen waren verontwaardigd over de onderdrukkende acties van Groot-Brittannië, maar ze waren ook geneigd loyaliteit uit te drukken aan de koning, George III. Paine geloofde vurig dat houding moest veranderen, en hij zag zichzelf als de persoon die argumenteerde tegen loyaliteit aan een vorst. Hij hoopte een gepassioneerd verlangen onder Amerikanen te inspireren om zich volledig te splitsen met Engeland.

Gedurende eind 1775 werkte Paine aan zijn pamflet. Hij construeerde zijn argument zorgvuldig, schreef verschillende secties over de aard van monarchieën en maakte een zaak tegen de instellingen van koningen.

Titelpagina van de R. Bell-editie van 'Common Sense' van de Amerikaanse auteur en politicus Thomas Paine, 1776. Hulton Archive / Getty Images

In wat het meest opvallende deel van 'Common Sense' zou zijn, betoogde Paine dat de Amerikaanse oorzaak volkomen terecht was. En de enige oplossing was dat Amerikanen zich onafhankelijk van Groot-Brittannië verklaarden. Zoals Paine het memorabel zei: "De zon scheen nooit op een oorzaak van grotere waarde."

Advertenties verschenen in Philadelphia-kranten voor "Common Sense" in januari 1776. De auteur werd niet geïdentificeerd en de prijs was twee shilling. Het pamflet werd meteen een succes. Kopieën van de tekst werden rondgegeven onder vrienden. Veel lezers speculeerden dat de auteur een bekende Amerikaan was, misschien zelfs Benjamin Franklin. Weinigen vermoedden dat de auteur van de vurige oproep voor Amerikaanse onafhankelijkheid een Engelsman was die iets meer dan een jaar eerder in Amerika was aangekomen.