Het verhaal van bakeliet, het eerste synthetische plastic

Kunststoffen zijn over de hele wereld zo wijd verspreid dat we ze zelden een tweede gedachte geven. Dit hittebestendige, niet-geleidende, gemakkelijk gegoten materiaal bevat het voedsel dat we eten, de vloeistoffen die we drinken, het speelgoed waarmee we spelen, de computers waarmee we werken en veel van de objecten die we kopen. Het is overal, zo overheersend als hout en metaal. 

Waar kwam het vandaan? 

Leo Baekeland en Plastic

De eerste commercieel gebruikte synthetische kunststof was bakeliet. Het werd uitgevonden door een succesvolle wetenschapper genaamd Leo Hendrik Baekeland. Baekeland werd in 1863 geboren in Gent, België en emigreerde in 1889 naar de Verenigde Staten. Zijn eerste grote uitvinding was Velox, een fotografisch drukpapier dat onder kunstlicht kon worden ontwikkeld. Baekeland verkocht de rechten op Velox aan George Eastman en Kodak voor een miljoen dollar in 1899. 

Vervolgens begon hij zijn eigen laboratorium in Yonkers, New York, waar hij Bakelite in 1907 uitvond. Bakelite werd gemaakt door fenol, een algemeen ontsmettingsmiddel, te combineren met formaldehyde en werd oorspronkelijk opgevat als een synthetische vervanging voor de schellak die wordt gebruikt in elektronische isolatie. De sterkte en vormbaarheid van de stof, gecombineerd met de lage productiekosten, maakten het echter ideaal voor productie. In 1909 werd bakeliet op een chemische conferentie aan het grote publiek voorgesteld. De belangstelling voor het plastic was meteen groot. Bakeliet werd gebruikt om alles te produceren, van telefoonhoorns en kostuumjuwelen tot bases en stopcontacten voor gloeilampen tot auto-motoronderdelen en wasmachineonderdelen. 

Bakelite Corp

Passend, toen Baekeland het Bakelite Corp oprichtte, nam het bedrijf een logo aan met het teken voor oneindigheid en een slogan met de tekst "The Material of Thousand Uses". Dat was een understatement. 

Na verloop van tijd verkreeg Baekeland ongeveer 400 patenten met betrekking tot zijn creatie. Tegen 1930 bezette zijn bedrijf een fabriek van 128 hectare in New Jersey. Het materiaal raakte echter uit de gratie vanwege adaptieve problemen. Bakeliet was vrij bros in zijn pure vorm. Om het kneedbaarder en duurzamer te maken, werd het versterkt met additieven. Helaas vervaagden de additieven de tint gekleurd bakeliet. Toen andere kunststoffen die volgden bleken hun kleur beter te houden, werd Bakeliet verlaten. 

Baekeland, de man die het tijdperk van plastic inluidde, stierf op 80-jarige leeftijd in Beacon, NY in 1944.