De zeven reizen van de schatvloot

Gedurende een periode van bijna drie decennia in het begin van de 15e eeuw stuurde Ming China een vloot zoals de wereld nog nooit had gezien. Deze enorme schatten werden bevolen door de grote admiraal, Zheng He. Samen maakten Zheng He en zijn armada zeven epische reizen van de haven van Nanjing naar India, Arabië en zelfs Oost-Afrika.

De eerste reis

In 1403 gaf de Yongle-keizer opdracht tot de bouw van een enorme vloot schepen die rond de Indische Oceaan konden reizen. Hij zette zijn vertrouwde pal, de moslim-eunuch Zheng He, aan het hoofd van de bouw. Op 11 juli 1405, na een offer aan de beschermende godin van de zeelieden, Tianfei, vertrok de vloot naar India met de nieuw benoemde admiraal Zheng He aan het commando.

De eerste internationale aanloophaven van de Treasure Fleet was Vijaya, de hoofdstad van Champa, in de buurt van het hedendaagse Qui Nhon, Vietnam. Vandaar gingen ze naar het eiland Java in wat nu Indonesië is, waarbij ze de vloot van piraat Chen Zuyi zorgvuldig vermijden. De vloot stopte verder op Malacca, Semudera (Sumatra) en de Andaman- en Nicobar-eilanden.

In Ceylon (nu Sri Lanka) sloeg hij een haastige terugtocht toen hij zich realiseerde dat de lokale heerser vijandig was. De Treasure Fleet ging vervolgens naar Calcutta (Calicut) aan de westkust van India. Calcutta was destijds een van de belangrijkste handelsdepots ter wereld en de Chinezen brachten waarschijnlijk enige tijd door met het uitwisselen van geschenken met de lokale heersers.

Op de terugweg naar China, beladen met hulde en gezanten, confronteerde de Treasure Fleet de piraat Chen Zuyi in Palembang, Indonesië. Chen Zuyi deed alsof hij zich overgaf aan Zheng He, maar keerde zich naar de Treasure Fleet en probeerde hem te plunderen. Zheng He-troepen vielen aan, doodde meer dan 5.000 piraten, liet tien van hun schepen zinken en veroverde er nog zeven. Chen Zuyi en twee van zijn beste medewerkers werden gevangen genomen en teruggebracht naar China. Ze werden onthoofd op 2 oktober 1407.

Bij hun terugkeer naar Ming China ontvingen Zheng He en zijn hele leger officieren en matrozen geldelijke beloningen van de Yongle-keizer. De keizer was zeer tevreden met het eerbetoon van de buitenlandse afgezanten en met het toegenomen aanzien van China in het oostelijke deel van de Indische Oceaan.

De tweede en derde reis

Na hun eerbetoon te hebben gepresenteerd en geschenken van de Chinese keizer te hebben ontvangen, moesten de buitenlandse gezanten terug naar hun huizen. Daarom vertrok de grote vloot later in 1407 opnieuw tot Ceylon met stops in Champa, Java en Siam (nu Thailand). Zheng Hij keerde terug in 1409 met ruim vol eerbetoon en keerde opnieuw meteen terug voor nog een reis van twee jaar (1409-1411). Deze derde reis, net als de eerste, eindigde in Calicut.

Zheng Hij is de vierde, vijfde en zesde reis

Na een rustperiode van twee jaar aan wal begon de Treasure Fleet in 1413 aan zijn meest ambitieuze expeditie tot nu toe. Zheng, hij leidde zijn armada helemaal naar het Arabische schiereiland en de Hoorn van Afrika en pleegde havenaanvallen op Hormuz, Aden, Muscat, Mogadishu en Malindi. Hij keerde terug naar China met exotische goederen en wezens, beroemd waaronder giraffen, die werden geïnterpreteerd als het mythische Chinese wezen de qilin, inderdaad een zeer gunstig teken.

Op de vijfde en zesde reizen volgde de Treasure Fleet ongeveer hetzelfde spoor naar Arabië en Oost-Afrika, beweerde het Chinese prestige en verzamelde het eerbetoon uit maar liefst dertig verschillende staten en vorstendommen. De vijfde reis overspande 1416 tot 1419, terwijl de zesde plaatsvond in 1421 en 1422.

In 1424 stierf Zheng He, vriend en sponsor, de Yongle-keizer, tijdens een militaire campagne tegen de Mongolen. Zijn opvolger, de Hongxi-keizer, beval een einde aan de dure oceaanreizen. De nieuwe keizer leefde echter slechts negen maanden na zijn kroning en werd opgevolgd door zijn meer avontuurlijke zoon, de Xuande-keizer. Onder zijn leiding zou de Treasure Fleet een laatste grote reis maken.

De zevende reis

Op 29 juni 1429 beval de Xuande-keizer voorbereidingen voor een laatste reis van de Treasure Fleet. Hij benoemde Zheng He om de vloot te leiden, ook al was de grote eunuch-admiraal 59 jaar oud en in slechte gezondheid.

Deze laatste grote reis duurde drie jaar en bezocht minstens 17 verschillende havens tussen Champa en Kenia. Op de terugweg naar China, waarschijnlijk in wat nu de Indonesische wateren zijn, stierf admiraal Zheng. Hij werd begraven op zee, en zijn mannen brachten een vlecht van zijn haar en een paar van zijn schoenen terug om begraven te worden in Nanjing.

Legacy of the Treasure Fleet

Geconfronteerd met de Mongoolse dreiging aan hun noordwestgrens en de enorme financiële afvoer van de expedities, betreurden de wetenschappers van Ming de extravagante reizen van de Treasure Fleet. Latere keizers en geleerden probeerden de herinnering aan deze grote expedities uit de Chinese geschiedenis te wissen.

Chinese monumenten en artefacten verspreid over de hele rand van de Indische Oceaan, tot aan de Keniaanse kust, bieden echter solide bewijs van de passage van Zheng He. Bovendien blijven er Chinese archieven van verschillende reizen over, in de geschriften van scheepsmaten als Ma Huan, Gong Zhen en Fei Xin. Dankzij deze sporen kunnen historici en het grote publiek nog steeds nadenken over de verbazingwekkende verhalen van deze avonturen die 600 jaar geleden plaatsvonden.