Het Schlieffen-plan

Terwijl de crisis die begon in de Eerste Wereldoorlog zich ontwikkelde van moord, via oproepen tot wraak tot paranoïde imperiale concurrentie, zag Duitsland zich tegelijkertijd geconfronteerd met de mogelijkheid van aanvallen vanuit oost en west. Ze hadden dit jarenlang gevreesd en hun oplossing, die snel in werking werd gesteld met Duitse oorlogsverklaringen tegen zowel Frankrijk als Rusland, was het Schlieffen-plan.

Wisselende hoofden van Duitse strategie

In 1891 werd graaf Alfred von Schlieffen de Duitse stafchef. Hij was de volledig succesvolle generaal Helmuth von Moltke opgevolgd, die samen met Bismarck een reeks korte oorlogen had gewonnen en het nieuwe Duitse rijk had gecreëerd. Moltke vreesde dat een grote Europese oorlog zou kunnen ontstaan ​​als Rusland en Frankrijk zich zouden verenigen tegen het nieuwe Duitsland, en besloot dit tegen te gaan door in het westen tegen Frankrijk te verdedigen en in het oosten aan te vallen om kleine territoriale voordelen te behalen uit Rusland. Bismarck wilde voorkomen dat de internationale situatie ooit dat punt zou bereiken, door hard te proberen Frankrijk en Rusland gescheiden te houden. Bismarck stierf echter en de diplomatie van Duitsland stortte in. Schlieffen werd al snel geconfronteerd met de omsingeling die Duitsland vreesde toen Rusland en Frankrijk zich verenigden, en hij besloot een nieuw plan op te stellen, een plan dat op beide fronten een beslissende Duitse overwinning zou nastreven..

Het Schlieffen-plan

Het resultaat was het Schlieffen-plan. Dit betekende een snelle mobilisatie en het grootste deel van het hele Duitse leger viel aan via de westelijke laaglanden naar Noord-Frankrijk, waar ze rond zouden vegen en Parijs zouden aanvallen van achter zijn verdediging. Frankrijk werd verondersteld een aanval op Elzas-Lotharingen te plannen (en uit te voeren) (wat nauwkeurig was) en zou zich overgeven als Parijs viel (mogelijk niet nauwkeurig). De verwachting was dat deze hele operatie zes weken zou duren, waarna de oorlog in het westen zou worden gewonnen en Duitsland vervolgens zijn geavanceerde spoorwegsysteem zou gebruiken om zijn leger terug naar het oosten te verplaatsen om de langzaam mobiliserende Russen te ontmoeten. Rusland kon niet als eerste worden uitgeschakeld, omdat zijn leger zich indien nodig kilometers diep in Rusland kon terugtrekken. Ondanks dat dit een gok van de hoogste orde was, was het het enige echte plan dat Duitsland had. Het werd gevoed door de enorme paranoia in Duitsland dat er een afrekening moest plaatsvinden tussen de Duitse en Russische rijken, een strijd die eerder zou moeten plaatsvinden, terwijl Rusland relatief zwak was, en niet later wanneer Rusland moderne spoorwegen, kanonnen en meer troepen.

Er was echter een groot probleem. Het 'plan' was niet operationeel en was niet eens echt een plan, meer een memorandum dat kort een vaag concept beschrijft. Inderdaad, Schlieffen heeft het misschien zelfs geschreven om de regering over te halen het leger te vergroten, in plaats van te geloven dat het ooit zou worden gebruikt. Dientengevolge waren er problemen: het plan vereiste munitie boven wat het Duitse leger op dat moment had, hoewel ze op tijd voor de oorlog waren ontwikkeld. Het vereiste ook meer troepen bij de hand om aan te vallen dan door de wegen en spoorwegen van Frankrijk kon worden verplaatst. Dit probleem werd niet opgelost, en het plan zat daar, klaar om te gebruiken in het geval van de grote crisis die mensen verwachtten.

Moltke wijzigt het plan

Moltke's neef, ook von Moltke, nam de rol van Schlieffen in het begin van de twintigste eeuw over. Hij wilde zo groot zijn als zijn oom, maar werd tegengehouden door niet in de buurt te zijn van bekwaamheid. Hij vreesde dat het transportsysteem van Rusland zich had ontwikkeld en ze sneller konden mobiliseren, dus toen hij uitwerkte hoe het plan zou worden uitgevoerd - een plan dat mogelijk nooit zou worden uitgevoerd, maar dat hij toch besloot te gebruiken - veranderde hij het enigszins om de west en versterk het oosten. Hij negeerde echter de voorraad en andere problemen die waren overgebleven als gevolg van de vaagheid van Schlieffen's plan en vond dat hij een oplossing had. Schlieffen had, mogelijk per ongeluk, een enorme tijdbom in Duitsland achtergelaten die Moltke het huis had gekocht.

Eerste Wereldoorlog

Toen oorlog in 1914 waarschijnlijk leek, besloten de Duitsers het Schlieffen-plan uit te voeren, de oorlog aan Frankrijk te verklaren en met meerdere legers in het westen aan te vallen en er één in het oosten achter te laten. Naarmate de aanval doorging, wijzigde Moltke het plan echter nog meer door meer troepen naar het oosten terug te trekken. Bovendien zijn commandanten op de grond ook afgeweken van het ontwerp. Het resultaat was dat de Duitsers Parijs vanuit het noorden aanvielen in plaats van van achteren. De Duitsers werden gestopt en teruggeduwd in de Slag om de Marne, Moltke werd als mislukt beschouwd en vervangen door schande.

Een debat over de vraag of het Schlieffen-plan zou hebben gewerkt als het met rust werd gelaten begon binnen enkele ogenblikken en is sindsdien voortgezet. Niemand besefte toen hoe weinig planning er in het oorspronkelijke plan was gegaan en Moltke was belasterd omdat hij het niet goed had gebruikt, terwijl het waarschijnlijk juist is om te zeggen dat hij altijd een verliezer was met het plan, maar hij moest worden belasterd omdat hij probeerde gebruik het helemaal.