De schandalige verkiezingen van 1884

De verkiezing van 1884 schudde de politiek in de Verenigde Staten in beroering, omdat het voor het eerst sinds de regering van James Buchanan een kwart eeuw eerder een democraat, Grover Cleveland, naar het Witte Huis bracht. En de campagne van 1884 werd ook gekenmerkt door beruchte modderpoel, inclusief een vaderschapsschandaal.

In een tijdperk waarin zeer competitieve dagbladen elk stukje nieuws over de twee belangrijkste kandidaten doorzonden, lijkt het erop dat geruchten over het schandalige verleden van Cleveland hem de verkiezing zouden kosten. Maar toen nam zijn tegenstander, James G. Blaine, een oude politieke figuur met een nationale reputatie, deel aan een catastrofale blunder een week voor de verkiezingsdag.

Het momentum, vooral in de kritieke staat New York, slingerde dramatisch van Blaine naar Cleveland. En niet alleen was de verkiezing van 1884 tumultueus, maar het vormde ook de basis voor verschillende presidentsverkiezingen in de 19e eeuw.

Verrassende Rise to Prominence van Cleveland

Grover Cleveland was geboren in 1837 in New Jersey, maar woonde het grootste deel van zijn leven in de staat New York. Hij werd een succesvolle advocaat in Buffalo, New York. Tijdens de burgeroorlog koos hij ervoor om een ​​vervanger te sturen om zijn plaats in de gelederen in te nemen. Dat was destijds volkomen legaal, maar hij werd later bekritiseerd. In een tijdperk waarin veteranen uit de burgeroorlog vele facetten van de politiek domineerden, werd het besluit van Cleveland om niet te dienen belachelijk gemaakt.

In de jaren 1870 bekleedde Cleveland een lokale functie als sheriff gedurende drie jaar, maar keerde terug naar zijn privaatrechtelijke praktijk en verwachtte waarschijnlijk geen verdere politieke carrière. Maar toen een hervormingsbeweging de politiek van de staat New York overspoelde, moedigden de Democraten van Buffalo hem aan om burgemeester te worden. Hij diende een ambtstermijn van één jaar, in 1881, en het volgende jaar liep hij als gouverneur van New York. Hij werd verkozen en stond op voor Tammany Hall, de politieke machine in New York City.

De enige termijn van Cleveland als gouverneur van New York positioneerde hem als de Democratische kandidaat voor president in 1884. Binnen een tijdsbestek van vier jaar werd Cleveland door hervormingsbewegingen van zijn obscure rechtspraktijk in Buffalo naar de bovenste plek op een nationaal ticket gedreven.

James G. Blaine, de Republikeinse kandidaat in 1884

James G. Blaine was geboren in een politiek gezin in Pennsylvania, maar toen hij met een vrouw uit Maine trouwde, verhuisde hij naar haar thuisstaat. Blaine nam snel toe in de politiek van Maine en bekleedde het hele kantoor voordat hij werd verkozen tot congres.

In Washington diende Blaine tijdens de jaren van wederopbouw als voorzitter van het huis. Hij werd verkozen tot de Senaat in 1876. Hij was ook een mededinger voor de Republikeinse nominatie voor president in 1876. Hij stopte met de race in 1876 toen hij betrokken was bij een financieel schandaal met betrekking tot spoorwegvoorraden. Blaine verklaarde zijn onschuld, maar hij werd vaak achterdochtig bekeken.

Blaine's politieke doorzettingsvermogen loonde toen hij de Republikeinse nominatie in 1884 veiligstelde.

De presidentiële campagne van 1884

Het toneel voor de verkiezingen van 1884 was echt acht jaar eerder vastgesteld, met de controversiële en betwiste verkiezingen van 1876, toen Rutherford B. Hayes aantrad en zich ertoe verbonden slechts één ambtstermijn te vervullen. Hayes werd gevolgd door James Garfield, die in 1880 werd gekozen, maar enkele maanden na zijn aantreden door een moordenaar neergeschoten. Garfield stierf uiteindelijk aan de schotwond en werd opgevolgd door Chester A. Arthur.

Toen 1884 naderde, zocht president Arthur de Republikeinse nominatie voor 1884, maar hij was niet in staat om verschillende partijfracties bij elkaar te brengen. En het gerucht ging dat Arthur in slechte gezondheid verkeerde. (President Arthur was inderdaad ziek en stierf in het midden van zijn tweede ambtstermijn.)

Met de Republikeinse Partij, die sinds de Burgeroorlog de macht had gehad, nu in wanorde, leek de Democraat Grover Cleveland een goede kans om te winnen. Het versterken van de kandidatuur van Cleveland was zijn reputatie als hervormer.

Een aantal Republikeinen die Blaine niet konden ondersteunen omdat ze geloofden dat hij corrupt was, wierpen hun steun achter Cleveland. De factie van Republikeinen die Democraten steunen werd door de pers Mugwumps genoemd.

Een vaderschapsschandaal dook op in de campagne van 1884

Cleveland voerde weinig campagne in 1884, terwijl Blaine een zeer drukke campagne voerde, die ongeveer 400 toespraken hield. Maar Cleveland stuitte op een enorm obstakel toen een schandaal uitbrak in juli 1884.

De vrijgezel Cleveland, zo bleek uit een krant in Buffalo, had een affaire met een weduwe in Buffalo. En er werd ook beweerd dat hij een zoon met de vrouw had verwekt.

De beschuldigingen reisden snel, omdat kranten het verhaal ondersteunden. Andere kranten, geneigd de Democratische genomineerde te steunen, haastten zich om het schandalige verhaal te ontkrachten.

Op 12 augustus 1884 meldde de New York Times dat een commissie van "onafhankelijke Republikeinen van Buffalo" de beschuldigingen tegen Cleveland had onderzocht. In een lang verslag verklaarden ze dat de geruchten, die beschuldiging van dronkenschap en de vermeende ontvoering van een vrouw met zich meebrachten, ongegrond waren. 

De geruchten gingen echter door tot de dag van de verkiezingen. Republikeinen grepen het vaderschapsschandaal aan en bespotten Cleveland door het rijm te zingen: "Ma, Ma, waar is mijn Pa?"

"Rum, Romanism, and Rebellion" creëerde problemen voor Blaine

De Republikeinse kandidaat creëerde een groot probleem voor zichzelf een week voor de verkiezingen. Blaine woonde een bijeenkomst bij in een protestantse kerk, waar een minister degenen beroofde die de Republikeinse partij hadden verlaten door te verklaren: "We stellen niet voor onze partij te verlaten en zich te identificeren met de partij wiens antecedenten rum, Romanisme en rebellie zijn."

Blaine zat stil tijdens de aanval gericht op met name katholieken en Ierse kiezers. De scène werd breed gepubliceerd in de pers en kostte Blaine bij de verkiezingen, met name in New York City.

Een nauwe verkiezing bepaalt het resultaat

De verkiezing van 1884, misschien vanwege het schandaal van Cleveland, was dichterbij dan veel mensen hadden verwacht. Cleveland won de volksstemming met een kleine marge, minder dan een half procent, maar verzekerde 218 verkiezingsstemmen tegen de 182 van Blaine. Blaine verloor de staat New York met iets meer dan duizend stemmen, en men geloofde dat de 'rum, het Romanisme, en opstand 'waren de fatale klap geweest.

De Democraten vierden de overwinning van Cleveland en bespotten de Republikeinse aanvallen op Cleveland door te zingen: "Ma, Ma, waar is mijn Pa? Gegaan naar het Witte Huis, ha ha ha! '

Grover Cleveland's onderbroken carrière in het Witte Huis

Grover Cleveland diende een termijn in het Witte Huis, maar werd verslagen in zijn bod voor herverkiezing in 1888. Hij bereikte echter iets unieks in de Amerikaanse politiek toen hij opnieuw liep in 1892 en werd verkozen, waardoor hij de enige president werd die twee termijnen diende die waren niet opeenvolgend.

De man die Cleveland in 1888 versloeg, Benjamin Harrison, stelde Blaine aan als zijn staatssecretaris. Blaine was actief als diplomaat, maar nam in 1892 ontslag, misschien in de hoop opnieuw de Republikeinse nominatie voor het presidentschap veilig te stellen. Dat zou de weg zijn vrijgemaakt voor een nieuwe verkiezing van Cleveland-Blaine, maar Blaine was niet in staat om de nominatie te verkrijgen. Zijn gezondheid faalde en hij stierf in 1893.