Het bataljon van Saint Patrick

Het St. Patrick's bataljon in het Spaans bekend als el Batallón de los San Patricios-was een Mexicaanse legereenheid die voornamelijk bestond uit Ierse katholieken die tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog waren overgelopen van het binnenvallende Amerikaanse leger. Het St. Patrick's Bataljon was een elite-artillerie-eenheid die de Amerikanen tijdens de veldslagen van Buena Vista en Churubusco grote schade toebracht. De eenheid werd geleid door de Ierse overloper John Riley. Na de Slag om Churubusco werden de meeste leden van het bataljon gedood of gevangen genomen: de meeste van de gevangengenomen gevangenen werden opgehangen en de meerderheid van de anderen werd gebrandmerkt en geslagen. Na de oorlog duurde het apparaat nog een korte tijd voordat het werd ontbonden.

De Mexicaans-Amerikaanse oorlog

Tegen 1846 hadden de spanningen tussen de VS en Mexico een kritiek punt bereikt. Mexico was woedend door de Amerikaanse annexatie van Texas, en de VS hadden oog voor de dunbevolkte westerse bedrijven van Mexico, zoals Californië, New Mexico en Utah. Legers werden naar de grens gestuurd en het duurde niet lang voordat een reeks schermutselingen oplaaiden in een totale oorlog. De Amerikanen namen het offensief in, eerst binnenvallend vanuit het noorden en later vanuit het oosten nadat ze de haven van Veracruz hadden veroverd. In september 1847 zouden de Amerikanen Mexico City veroveren en Mexico dwingen zich over te geven.

Ierse katholieken in de VS.

Veel Ieren emigreerden naar Amerika rond dezelfde tijd als de oorlog, vanwege de barre omstandigheden en hongersnood in Ierland. Duizenden van hen sloten zich aan bij het Amerikaanse leger in steden als New York en Boston, in de hoop op wat loon en Amerikaans staatsburgerschap. De meesten van hen waren katholiek. Het Amerikaanse leger (en de Amerikaanse samenleving in het algemeen) was op dat moment zeer intolerant tegenover zowel Ierse als katholieken. Ieren werden gezien als lui en onwetend, terwijl katholieken werden beschouwd als dwazen die gemakkelijk werden afgeleid door optocht en geleid door een verre paus. Deze vooroordelen maakten het leven voor de Ieren in de Amerikaanse samenleving als geheel en vooral in het leger zeer moeilijk.

In het leger werden de Ieren beschouwd als inferieure soldaten en kregen vuile banen. De kans op promotie was vrijwel nihil en aan het begin van de oorlog was er geen gelegenheid voor katholieke diensten (tegen het einde van de oorlog waren er twee katholieke priesters in het leger). In plaats daarvan werden ze gedwongen om protestantse diensten bij te wonen waarin het katholicisme vaak werd belasterd. Straffen voor overtredingen zoals drinken of plichtsverzuim waren vaak zwaar. De omstandigheden waren zwaar voor de meeste soldaten, zelfs de niet-Ieren, en duizenden zouden verlaten in de loop van de oorlog.

Mexicaanse verlokkingen

Het vooruitzicht om voor Mexico te vechten in plaats van voor de VS had een zekere aantrekkingskracht op sommige mannen. Mexicaanse generaals hoorden van de benarde toestand van de Ierse soldaten en moedigden actief afwijkingen aan. De Mexicanen boden land en geld aan voor iedereen die hen verliet en zich bij hen voegde en stuurden vliegers over die Ierse katholieken aanmoedigden om zich bij hen te voegen. In Mexico werden Ierse overlopers behandeld als helden en kregen ze de kans om te promoveren in het Amerikaanse leger. Velen van hen voelden een grotere band met Mexico: net als Ierland was het een arme katholieke natie. De allure van de kerkklokken die massa aankondigen moet groot zijn geweest voor deze soldaten ver van huis.

Het St. Patrick's Bataljon

Sommige mannen, waaronder Riley, liepen over voor de daadwerkelijke oorlogsverklaring. Deze mannen werden snel geïntegreerd in het Mexicaanse leger, waar ze werden toegewezen aan het 'legioen van buitenlanders'. Na de Slag bij Resaca de la Palma werden ze georganiseerd in het St. Patrick's Bataljon. De eenheid bestond uit voornamelijk Ierse katholieken, met een behoorlijk aantal Duitse katholieken, plus een handvol andere nationaliteiten, waaronder een aantal buitenlanders die in Mexico hadden gewoond voordat de oorlog uitbrak. Ze maakten een spandoek voor zichzelf: een felgroene standaard met een Ierse harp, waaronder 'Erin go Bragh' en het Mexicaanse wapen met de woorden 'Libertad por la Republica Mexicana'. Op de keerzijde van de banner stond een afbeelding van St. Patrick en de woorden 'San Patricio'.

De St. Patricks zagen voor het eerst actie als een eenheid in het beleg van Monterrey. Veel van de overlopers hadden artillerie-ervaring, dus werden ze toegewezen als een elite-artillerie-eenheid. In Monterrey waren ze gestationeerd in de Citadel, een enorm fort dat de toegang tot de stad blokkeerde. De Amerikaanse generaal Zachary Taylor stuurde wijselijk zijn troepen rond het massieve fort en viel de stad van beide kanten aan. Hoewel de verdedigers van het fort op Amerikaanse troepen schoten, was de citadel grotendeels irrelevant voor de verdediging van de stad.

Op 23 februari 1847 viel Mexicaanse generaal Santa Anna, in de hoop Taylor's Occupation-leger uit te roeien, de verschanste Amerikanen aan in de Slag bij Buena Vista ten zuiden van Saltillo. De San Patricios speelden een prominente rol in de strijd. Ze waren gestationeerd op een plateau waar de belangrijkste Mexicaanse aanval plaatsvond. Ze vochten met onderscheiding, steunden een infanterieopmars en gieten kanonvuur in de Amerikaanse gelederen. Ze waren van groot belang bij het vangen van enkele Amerikaanse kanonnen: een van de weinige stukjes goed nieuws voor de Mexicanen in deze strijd.

Na Buena Vista richtten de Amerikanen en Mexicanen hun aandacht op Oost-Mexico, waar generaal Winfield Scott zijn troepen had geland en Veracruz had ingenomen. Scott marcheerde door Mexico-stad: Mexicaanse generaal Santa Anna snelde hem tegemoet. De legers ontmoetten elkaar tijdens de Slag om Cerro Gordo. Veel records zijn verloren gegaan over deze strijd, maar de San Patricios zaten waarschijnlijk in een van de voorwaartse batterijen die vastzaten door een afleidingsaanval terwijl de Amerikanen rondcirkelden om de Mexicanen van achteren aan te vallen: opnieuw moest het Mexicaanse leger zich terugtrekken.

De slag om Churubusco

De slag om Churubusco was de grootste en laatste slag van St. Patrick. De San Patricios waren verdeeld en gestuurd om een ​​van de benaderingen van Mexico-stad te verdedigen: sommige waren gestationeerd bij een verdedigingswerk aan het ene uiteinde van een verhoogde weg naar Mexico-Stad: de anderen bevonden zich in een versterkt klooster. Toen de Amerikanen op 20 augustus 1847 aanvielen, vochten de San Patricios als demonen. In het klooster probeerden Mexicaanse soldaten driemaal een witte vlag op te heffen, en elke keer scheurden de San Patricios deze omver. Ze gaven zich alleen over toen ze geen munitie meer hadden. De meeste San Patricios werden gedood of gevangengenomen in deze strijd: sommigen ontsnapten naar Mexico-stad, maar niet genoeg om een ​​samenhangende legereenheid te vormen. John Riley was een van de gevangenen. Minder dan een maand later werd Mexico City ingenomen door de Amerikanen en was de oorlog voorbij.

Trials, Executies en Nasleep

Vijfentachtig San Patricios werden in totaal gevangen genomen. Tweeënzeventig van hen werden berecht voor desertie (vermoedelijk, de anderen waren nog nooit in het Amerikaanse leger toegetreden en konden daarom niet verlaten). Deze waren verdeeld in twee groepen en ze waren allemaal krijgsraad: sommigen in Tacubaya op 23 augustus en de rest in San Angel op 26 augustus. Toen ze de kans kregen om zich te verdedigen, kozen velen voor dronkenschap: dit was waarschijnlijk een truc, omdat het vaak een succesvolle verdediging was voor deserteurs. Deze keer werkte het echter niet: alle mannen waren veroordeeld. Verschillende mannen kregen gratie van generaal Scott om verschillende redenen, waaronder de leeftijd (één was 15) en omdat ze weigerden om voor de Mexicanen te vechten. Vijftig werden opgehangen en één werd neergeschoten (hij had de officieren ervan overtuigd dat hij niet echt voor het Mexicaanse leger had gevochten).

Sommige mannen, waaronder Riley, waren overgelopen vóór de officiële oorlogsverklaring tussen de twee naties: dit was per definitie een veel minder ernstige overtreding en ze konden er niet voor worden geëxecuteerd. Deze mannen ontvingen wimpers en werden gemerkt met een D (voor deserter) op hun gezichten of heupen. Riley werd tweemaal op het gezicht gemerkt nadat het eerste merk "per ongeluk" ondersteboven werd aangebracht.

Zestien werden opgehangen in San Angel op 10 september 1847. De volgende dag werden er nog vier opgehangen in Mixcoac. Dertig werden opgehangen op 13 september in Mixcoac, in het zicht van het fort van Chapultepec, waar de Amerikanen en Mexicanen vochten om de controle over het kasteel. Rond 09:30 uur, toen de Amerikaanse vlag over het fort werd gehesen, werden de gevangenen opgehangen: het was bedoeld als het laatste wat ze ooit zagen. Een van de mannen die die dag werd opgehangen, Francis O'Connor, had zijn benen de dag ervoor geamputeerd vanwege zijn gevechtswonden. Toen de chirurg kolonel William Harney vertelde, de officier die de leiding had, zei Harney: "Breng de verdomde klootzak naar buiten! Mijn bevel was om 30 op te hangen en bij God, ik zal het doen!"

Die San Patricios die niet waren opgehangen, werden gedurende de oorlog in donkere kerkers gegooid, waarna ze werden vrijgelaten. Ze hervormden zich en bestonden ongeveer een jaar als eenheid van het Mexicaanse leger. Velen van hen bleven in Mexico en begonnen gezinnen: een handvol Mexicanen kunnen tegenwoordig hun afkomst traceren naar een van de San Patricios. Degenen die overbleven, werden door de Mexicaanse regering beloond met pensioenen en het land dat was aangeboden om hen ertoe te verleiden over te lopen. Sommigen keerden terug naar Ierland. De meeste, inclusief Riley, verdwenen in de Mexicaanse duisternis.

Vandaag de dag zijn de San Patricios nog steeds een beetje een hot topic tussen de twee landen. Voor Amerikanen waren het verraders, deserteurs en turncoats die uit luiheid liepen en vervolgens uit angst vochten. Ze hadden zeker een hekel aan hun tijd: in zijn uitstekende boek over dit onderwerp wijst Michael Hogan erop dat van de duizenden deserteurs tijdens de oorlog alleen de San Patricios ooit werden gestraft (natuurlijk waren ze ook de enigen die wapens opnemen tegen hun voormalige kameraden) en dat hun straf behoorlijk hard en wreed was.

Mexicanen zien ze echter in een heel ander licht. Voor Mexicanen waren de San Patricios grote helden die overliepen omdat ze het niet konden verdragen dat de Amerikanen een kleinere, zwakkere katholieke natie pesten. Ze vochten niet uit angst maar uit een gevoel van rechtvaardigheid en gerechtigheid. Elk jaar wordt St. Patrick's Day gevierd in Mexico, vooral op de plaatsen waar de soldaten werden opgehangen. Ze hebben veel onderscheidingen ontvangen van de Mexicaanse regering, waaronder naar hen vernoemde straten, plaquettes, postzegels uitgegeven ter ere van hen, enz..

Wat is de waarheid? Ergens tussenin, zeker. Duizenden Ierse katholieken vochten voor Amerika tijdens de oorlog: ze vochten goed en waren loyaal aan hun geadopteerde natie. Veel van die mannen verlieten (mannen van alle lagen van de bevolking deden dat tijdens dat harde conflict) maar slechts een fractie van die deserteurs voegde zich bij het vijandelijke leger. Dit geeft geloof aan het idee dat de San Patricios dit deden uit een gevoel van rechtvaardigheid of verontwaardiging als katholieken. Sommigen hebben dit misschien gewoon gedaan voor erkenning: ze bewezen dat ze zeer bekwame soldaten waren - waarschijnlijk de beste eenheid van Mexico tijdens de oorlog - maar de promoties voor Ierse katholieken waren beperkt in Amerika. Riley maakte bijvoorbeeld kolonel in het Mexicaanse leger.

In 1999 werd een grote Hollywood-film genaamd "One Man's Hero" gemaakt over het St. Patrick's Batalion.

bronnen

• Eisenhower, John S.D. So Far from God: the U.S. War with Mexico, 1846-1848. Norman: the University of Oklahoma Press, 1989
• Hogan, Michael. De Ierse soldaten van Mexico. Createspace, 2011.
• Wheelan, Joseph. Binnenvallend Mexico: Amerika's continentale droom en de Mexicaanse oorlog, 1846-1848. New York: Carroll en Graf, 2007.