De hoax dat een tarief de burgeroorlog veroorzaakte

Door de jaren heen hebben sommige mensen beweerd dat de echte oorzaak van de Amerikaanse burgeroorlog een algemeen vergeten wet was die begin 1861 werd aangenomen, het Morrill-tarief. Deze wet, die de invoer naar de Verenigde Staten belastte, zou zo oneerlijk zijn tegenover de zuidelijke staten dat deze ervoor zorgde dat ze zich afscheiden van de Unie..

Deze interpretatie van de geschiedenis is natuurlijk controversieel. Het negeert gemakshalve de kwestie van de slavernij, die in het decennium voorafgaand aan de burgeroorlog de dominante politieke kwestie in Amerika was geworden.

Dus het eenvoudige antwoord op veelgestelde vragen over het Morrill-tarief is, nee, het was niet de "echte oorzaak" van de burgeroorlog. 

En mensen die beweren dat een tarief de oorlog heeft veroorzaakt, proberen het feit dat slavernij het centrale punt was van de secessiecrisis eind 1860 en begin 1861 te verdoezelen, zo niet te negeren. Inderdaad, iedereen die kranten onderzoekt die in de jaren 1850 in Amerika zijn gepubliceerd zal onmiddellijk zien dat de kwestie van slavernij prominent was.

De voortdurend toenemende spanningen over de slavernij waren in Amerika zeker geen obscuur of bijzaak geweest.

Het Morrill-tarief bestond echter wel. En het was een controversiële wet toen het in 1861 werd aangenomen. Het verontwaardigde mensen in het Amerikaanse Zuiden, evenals ondernemers in Groot-Brittannië die handelden met de zuidelijke staten.

En het is waar dat het tarief soms werd genoemd in afscheidsdebatten in het zuiden, vlak voor de burgeroorlog. Maar beweert dat het tarief de oorlog uitlokte, een enorm stuk zou zijn.

Wat was het morrill-tarief?

Het Morrill-tarief werd aangenomen door het Amerikaanse congres en werd op 2 maart 1861, twee dagen voordat Buchanan zijn ambt verliet en Abraham Lincoln werd ingehuldigd, ondertekend door president James Buchanan op 2 maart 1861. De nieuwe wet bracht een aantal belangrijke wijzigingen aan in de manier waarop de rechten werden beoordeeld op goederen die het land binnenkomen en verhoogde ook de tarieven.

Het nieuwe tarief was geschreven en gesponsord door Justin Smith Morrill, een congreslid uit Vermont. Er werd algemeen aangenomen dat de nieuwe wet in het noordoosten gevestigde industrieën begunstigde en de zuidelijke staten zou benadelen, die afhankelijker waren van uit Europa geïmporteerde goederen.

Zuidelijke staten waren sterk gekant tegen het nieuwe tarief. Het Morrill-tarief was ook bijzonder impopulair in Engeland, dat katoen importeerde uit het Amerikaanse Zuiden en op zijn beurt goederen exporteerde naar de VS.

Het idee van een tarief was eigenlijk niets nieuws. De regering van de Verenigde Staten had voor het eerst een tarief vastgesteld in 1789, en een reeks tarieven was de wet van het land in de vroege 19e eeuw.

Woede in het zuiden over een tarief was ook niets nieuws. Decennia eerder had het beruchte tarief van gruwelen inwoners in het Zuiden boos gemaakt, wat de vernietigingscrisis veroorzaakte.

Lincoln en het Morrill-tarief

Er is wel eens beweerd dat Lincoln verantwoordelijk was voor het Morill-tarief. Dat idee kan niet worden onderzocht.

Het idee van een nieuw protectionistisch tarief kwam tijdens de verkiezingscampagne van 1860 naar voren, en Abraham Lincoln, als de Republikeinse kandidaat, steunde het idee van een nieuw tarief. Het tarief was een belangrijke kwestie in sommige staten, met name Pennsylvania, waar het als gunstig werd beschouwd voor fabrieksarbeiders in verschillende industrieën. Maar het tarief was geen groot probleem tijdens de verkiezingen, die natuurlijk werd gedomineerd door het grote probleem van die tijd, de slavernij.

De populariteit van het tarief in Pennsylvania hielp bij het beïnvloeden van de beslissing van president Buchanan, een inwoner van Pennsylvania, om de wet te ondertekenen. Hoewel hij er vaak van werd beschuldigd een "doughface" te zijn, een noorderling die vaak beleid ondersteunde dat het Zuiden begunstigde, koos Buchanan de kant van de belangen van zijn thuisstaat bij het ondersteunen van het Morrill-tarief.

Bovendien bekleedde Lincoln zelfs geen openbaar ambt toen het Morrill-tarief door het Congres werd aangenomen en door president Buchanan in de wet werd ondertekend. Het is waar dat de wet in het begin van de termijn van Lincoln in werking trad, maar elke bewering dat Lincoln de wet heeft ingesteld om het Zuiden te straffen, is niet logisch.

Was Fort Sumter een "Tax Collection Fort"?

Er is een historische mythe die soms op het internet circuleert dat Fort Sumter in Charleston Harbor, de plek waar de burgeroorlog begon, echt een 'belastinginning fort' was. En dus waren de eerste opnamen van de rebellie door de slavenstaten in april 1861 op de een of andere manier verbonden met het nieuw vastgestelde Morrill-tarief.

De aanval op Fort Sumter. Getty Images 

Allereerst had Fort Sumter niets te maken met 'belastinginning'. Het fort was gebouwd voor kustverdediging na de oorlog van 1812, een conflict waarbij de stad Washington werd verbrand en Baltimore door een Britse vloot werd beschoten. De regering gaf opdracht tot een reeks forten om belangrijke havens te beschermen, en de bouw van Fort Sumter begon in 1829, los van enig tarief.

En het conflict over Fort Sumter, dat culmineerde in april 1861, begon eigenlijk in december, maanden voordat het Morrill-tarief wet werd.

De commandant van het federale garnizoen in Charleston, zich bedreigd door de secessionistische koorts die de stad overviel, verplaatste zijn troepen naar Fort Sumter op de dag na Kerstmis 1860. Tot dat moment was het fort in wezen verlaten. Het was zeker geen 'belastinginning fort'.

Heeft het tarief de slavenstaten ertoe gebracht zich af te scheiden??

Nee, de afscheidscrisis begon echt eind 1860 en werd aangewakkerd door de verkiezing van Abraham Lincoln. Politici in de slavenstaten waren woedend over de verkiezingsoverwinning van Lincoln. De Republikeinse Partij, die Lincoln had benoemd, was jaren eerder gevormd als een partij die tegen de verspreiding van de slavernij was.

Het is waar dat vermeldingen van de "Morrill-rekening", zoals het tarief bekend was voordat het wet werd, verscheen tijdens het afscheidingsverdrag in Georgië in november 1860. Maar vermeldingen van de voorgestelde tariefwet waren een perifere kwestie van de veel grotere kwestie van slavernij en de verkiezing van Lincoln.

Zeven van de staten die de Confederatie zouden vormen, scheidden zich tussen december 1860 en februari 1861 uit de Unie, vóór de passage van het Morrill-tarief. Nog vier staten zouden afscheid nemen na de aanval op Fort Sumter in april 1861.

Hoewel vermeldingen van tarieven en belastingen te vinden zijn in de verschillende verklaringen van afscheiding, zou het nogal een strekking zijn om te zeggen dat de kwestie van tarieven, en met name het Morrill-tarief, de "echte oorzaak" van de burgeroorlog was.