De geschiedenis van Steamboats

Het tijdperk van de stoomboot begon eind 1700, in eerste instantie dankzij het werk van Scotsman James Watt. In 1769 patenteerde Watt een verbeterde versie van de stoommachine die de industriële revolutie inluidde en andere uitvinders aanspoorde om te onderzoeken hoe stoomtechnologie kon worden gebruikt om schepen voort te stuwen. De baanbrekende inspanningen van Watt zouden uiteindelijk een revolutie teweegbrengen in het transport.

De eerste stoomboten

John Fitch bouwde als eerste een stoomboot in de Verenigde Staten. Zijn eerste 45-voet-vaartuig navigeerde met succes op 22 augustus 1787 de Delaware River. Fitch bouwde later een groter schip om passagiers en vracht te vervoeren tussen Philadelphia en Burlington, New Jersey. Na een omstreden strijd met rivaliserende uitvinder James Rumsey over vergelijkbare stoombootontwerpen, kreeg Fitch uiteindelijk zijn eerste Amerikaanse patent voor een stoomboot op 26 augustus 1791. Hij kreeg echter geen monopolie, waardoor het veld open bleef voor Rumsey en andere concurrerende uitvinders.

Tussen 1785 en 1796 heeft Fitch vier verschillende stoomboten gebouwd die met succes rivieren en meren hebben geplooid om de haalbaarheid van stoomkracht voor waterbeweging aan te tonen. Zijn modellen gebruikten verschillende combinaties van voortstuwende kracht, waaronder gerangschikte peddels (gevormd naar Indiase oorlogskano's), schoepenrad en schroefpropellers. Hoewel zijn boten mechanisch succesvol waren, besteedde Fitch onvoldoende aandacht aan de bouw- en bedrijfskosten. Nadat hij investeerders aan andere uitvinders had verloren, kon hij niet financieel blijven drijven. 

Robert Fulton, de "vader van Steam Navigation" 

Voordat hij zijn talenten op de stoomboot richtte, had de Amerikaanse uitvinder Robert Fulton met succes een onderzeeër gebouwd en geëxploiteerd in Frankrijk, maar het was zijn talent om stoomboten om te zetten in een commercieel levensvatbare vervoerswijze die hem de titel van 'vader van stoomnavigatie' opleverde.

Fulton werd geboren op 14 november 1765 in Lancaster County, Pennsylvania. Hoewel zijn vroege opleiding beperkt was, toonde hij veel artistiek talent en inventiviteit. Op 17-jarige leeftijd verhuisde hij naar Philadelphia, waar hij zich als schilder vestigde. Geadviseerd om wegens slechte gezondheid naar het buitenland te gaan, verhuisde Fulton in 1786 naar Londen. Uiteindelijk heeft zijn levenslange interesse in wetenschappelijke en technische ontwikkelingen, vooral in de toepassing van stoommachines, zijn interesse in kunst verdrongen.. 

Terwijl hij zich op zijn nieuwe roeping toelegde, verzekerde Fulton Engelse patenten voor machines met een breed scala aan functies en toepassingen. Hij begon ook een duidelijke interesse te tonen in de constructie en efficiëntie van kanaalsystemen. Tegen 1797 leidde de groeiende Europese conflicten ertoe dat Fulton begon te werken aan wapens tegen piraterij, waaronder onderzeeërs, mijnen en torpedo's. Kort daarna verhuisde Fulton naar Frankrijk, waar hij begon te werken aan kanaalsystemen. In 1800 bouwde hij een succesvolle "duikboot" die hij de naam gaf Nautilus maar er was onvoldoende belangstelling, noch in Frankrijk, noch in Engeland, om Fulton ertoe aan te zetten een verder onderzeeërontwerp na te streven. 

Fultons passie voor stoomboten bleef echter onverminderd. In 1802 sloot hij een contract met Robert Livingston om een ​​stoomboot te bouwen voor gebruik op de Hudson River. Na vier jaar, na het bouwen van prototypes in Europa, keerde Fulton in 1806 terug naar New York.

De mijlpalen van Robert Fulton

Op 17 augustus 1807 werd de Clermont, De eerste Amerikaanse stoomboot van Robert Fulton verliet New York City naar Albany en diende als de inaugurele commerciële stoombootdienst ter wereld. Het schip reisde van New York naar Albany en schreef geschiedenis met een reis van 150 mijl die 32 uur duurde met een gemiddelde snelheid van ongeveer vijf mijl per uur.

Vier jaar later ontwierpen Fulton en Livingston de New Orleans en het in gebruik nemen als een passagiers- en vrachtboot met een route langs de lagere Mississippi-rivier. Tegen 1814 bood Fulton, samen met de broer van Robert Livingston, Edward, regelmatige stoomboot- en vrachtdiensten aan tussen New Orleans, Louisiana en Natchez, Mississippi. Hun boten reisden met snelheden van acht mijl per uur stroomafwaarts en drie mijl per uur stroomopwaarts.

Steamboats Rise kan niet concurreren met spoor

In 1816 lanceerde uitvinder Henry Miller Shreve zijn stoomboot, Washington, het zou de reis van New Orleans naar Louisville, Kentucky in 25 dagen kunnen voltooien. Maar stoombootontwerpen bleven verbeteren en tegen 1853 duurde de reis van New Orleans naar Louisville slechts vier en een halve dag. Stoomboten hebben in grote mate bijgedragen aan de economie in het oostelijke deel van de Verenigde Staten als middel om landbouw- en industriële goederen te vervoeren. Tussen 1814 en 1834 nam het aantal stoomboten in New Orleans elk jaar toe van 20 naar 1.200. Deze boten vervoerden passagiers, evenals ladingen van katoen, suiker en andere goederen.

Stoomaandrijving en spoorwegen ontwikkelden zich afzonderlijk, maar pas toen spoorwegen stoomtechnologie gebruikten, begon het spoor echt te floreren. Spoorvervoer was sneller en niet zo gehinderd door weersomstandigheden als watertransport, noch was het afhankelijk van de geografische beperkingen van vooraf bepaalde waterwegen. Tegen de jaren 1870 begonnen spoorwegen - die niet alleen noord en zuid konden reizen, maar ook oost, west en punten daartussen - stoomboten te vervangen als de belangrijkste transporteur van zowel goederen als passagiers in de Verenigde Staten.