De geschiedenis van stoomauto's

De auto zoals we die vandaag kennen, is niet op één dag uitgevonden door één uitvinder. De geschiedenis van de auto weerspiegelt eerder een evolutie die wereldwijd plaatsvond, een resultaat van meer dan 100.000 patenten van verschillende uitvinders. 

En er waren veel primeurs die zich onderweg voordeden, te beginnen met de eerste theoretische plannen voor een motorvoertuig dat was opgesteld door zowel Leonardo da Vinci als Isaac Newton. Het is echter belangrijk om in gedachten te houden dat de eerste praktische voertuigen werden aangedreven door stoom.

De stoomvoertuigen van Nicolas Joseph Cugnot

In 1769 was het allereerste zelfrijdende wegvoertuig een militaire tractor, uitgevonden door de Franse ingenieur en monteur Nicolas Joseph Cugnot. Hij gebruikte een stoommachine om zijn voertuig aan te drijven, dat onder zijn instructies in het Arsenaal van Parijs werd gebouwd. De stoommachine en de ketel waren gescheiden van de rest van het voertuig en vooraan geplaatst.

Het werd gebruikt door het Franse leger om artillerie met maar liefst 2 en 1/2 mph op slechts drie wielen te slepen. Het voertuig moest zelfs elke tien tot vijftien minuten stoppen om stoomkracht op te bouwen. Het jaar daarop bouwde Cugnot een stoomaangedreven driewieler die vier passagiers vervoerde.

In 1771 reed Cugnot een van zijn wegvoertuigen tegen een stenen muur, waardoor de uitvinder de eer kreeg om de eerste persoon te zijn die een auto-ongeluk kreeg. Helaas was dit slechts het begin van zijn pech. Nadat een van de beschermheren van Cugnot stierf en de andere werd verbannen, droogde de financiering voor Cugnot's experimenten met wegvoertuigen op.

Tijdens de vroege geschiedenis van zelfrijdende voertuigen, werden zowel weg- als spoorwegvoertuigen ontwikkeld met stoommachines. Cugnot heeft bijvoorbeeld ook twee stoomlocomotieven ontworpen met motoren die nooit goed hebben gewerkt. Deze vroege systemen aangedreven auto's door het verbranden van brandstof die water in een boiler verwarmde, waardoor stoom ontstond en zuigers duwde die de krukas draaiden, waardoor de wielen draaiden.  

Het probleem was echter dat stoommachines zoveel gewicht aan een voertuig toevoegden dat ze een slecht ontwerp voor wegvoertuigen bleken. Toch werden stoommachines met succes gebruikt in locomotieven. En historici, die aanvaarden dat vroege stoomvoertuigen op de weg technisch gezien auto's waren, beschouwen Nicolas Cugnot vaak als de uitvinder van de eerste auto.

Een korte tijdlijn met stoomaangedreven auto's

Na Cugnot hebben verschillende andere uitvinders met stoom aangedreven wegvoertuigen ontworpen. Ze omvatten mede-Fransman Onesiphore Pecqueur, die ook het eerste differentieel uitvond. Hier is een korte tijdlijn van degenen die hebben bijgedragen aan de voortdurende evolutie van de auto: 

• In 1789 werd het eerste Amerikaanse patent voor een stoomaangedreven landvoertuig verleend aan Oliver Evans.
• In 1801 bouwde Richard Trevithick een rijtuig op stoom - de eerste in Groot-Brittannië.
• In Groot-Brittannië waren van 1820 tot 1840 stoomgestuurde postkoetsen in regelmatige dienst. Deze werden later verbannen van de openbare weg en het Britse spoorwegsysteem ontwikkelde zich hierdoor.
• Stoomaangedreven wegtractoren (gebouwd door Charles Deitz) trokken tot 1850 personenwagens rond Parijs en Bordeaux.
• In de Verenigde Staten werden tal van stoombussen gebouwd van 1860 tot 1880. Uitvinders waren Harrison Dyer, Joseph Dixon, Rufus Porter en William T. James.
• Amedee Bollee Sr. bouwde geavanceerde stoomauto's van 1873 tot 1883. De "La Mancelle" gebouwd in 1878, had een aan de voorzijde gemonteerde motor, asaandrijving naar het differentieel, kettingaandrijving naar de achterwielen, stuurwiel op een verticale as en bestuurder zit achter de motor. De ketel werd achter het passagierscompartiment gedragen.
• In 1871 bouwden Dr. J. W. Carhart, hoogleraar natuurkunde aan de Wisconsin State University, en de J. I. Case Company een werkende stoomwagen die een race van 200 mijl won.

Aankomst van elektrische auto's

Stoommachines waren niet de enige motoren die in vroege auto's werden gebruikt, aangezien voertuigen met elektrische motoren ook rond dezelfde tijd tractie kregen. Ergens tussen 1832 en 1839 vond Robert Anderson uit Schotland het eerste elektrische rijtuig uit. Ze vertrouwden op oplaadbare batterijen die een kleine elektromotor aandreven. De voertuigen waren zwaar, langzaam, duur en moesten regelmatig worden opgeladen. Elektriciteit was praktischer en efficiënter wanneer het werd gebruikt voor het aandrijven van tramsporen en trams, waar een constante levering van elektriciteit mogelijk was.

Maar rond 1900 kwamen elektrische landvoertuigen in Amerika alle andere soorten auto's uitbesteden. Toen, in de verscheidene jaren na 1900, nam de verkoop van elektrische voertuigen een duik doordat een nieuw type voertuig op benzine de consumentenmarkt ging domineren.