Er is slechts één correct antwoord - en 43 miljoen verkeerde - voor de Rubik's Cube. Gods algoritme is het antwoord dat de puzzel in het minste aantal bewegingen oplost. Een achtste van de wereldbevolking heeft 'De Kubus' in handen gekregen, de populairste puzzel uit de geschiedenis en het kleurrijke geesteskind van Erno Rubik.
Erno Rubik werd geboren in Boedapest, Hongarije tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zijn moeder was een dichter, zijn vader een vliegtuigingenieur die een bedrijf begon om zweefvliegtuigen te bouwen. Rubik studeerde beeldhouwkunst aan de universiteit, maar na zijn afstuderen ging hij terug om architectuur te leren aan een kleine universiteit genaamd de Academie voor Toegepaste Kunsten en Vormgeving. Hij bleef daar na zijn studies om interieurontwerp te onderwijzen.
De eerste aantrekkingskracht van Rubik op het uitvinden van de kubus was niet het produceren van de best verkochte speelgoedpuzzel in de geschiedenis. Het structurele ontwerpprobleem interesseerde Rubik; hij vroeg: "Hoe konden de blokken onafhankelijk bewegen zonder uit elkaar te vallen?" In Rubik's Cube vormen zesentwintig individuele kleine kubussen of "cubies" de grote kubus. Elke laag van negen cubies kan draaien en de lagen kunnen elkaar overlappen. Elke drie vierkanten op een rij, behalve diagonaal, kunnen een nieuwe laag samenvoegen. De eerste poging van Rubik om elastische banden te gebruiken mislukte, zijn oplossing was om de blokken bij elkaar te houden door hun vorm. Rubiks hand sneed en assembleerde de kleine blokjes samen. Hij markeerde elke kant van de grote kubus met plakpapier van een andere kleur en begon te draaien.
De kubus werd een puzzel in het voorjaar van 1974, toen de negenentwintig-jarige Rubik ontdekte dat het niet zo eenvoudig was om de kleuren aan alle zes de zijden opnieuw te matchen. Van deze ervaring zei hij:
"Het was geweldig om te zien hoe, na slechts een paar beurten, de kleuren gemengd werden, blijkbaar op willekeurige wijze. Het was enorm bevredigend om deze kleurenparade te bekijken. Zoals na een mooie wandeling wanneer je veel mooie bezienswaardigheden hebt gezien, besluit je om naar huis gaan, na een tijdje besloot ik dat het tijd was om naar huis te gaan, laten we de blokjes weer op orde brengen. En op dat moment kwam ik oog in oog te staan met de Big Challenge: wat is de weg naar huis? "
Hij wist niet zeker of hij zijn uitvinding ooit in zijn oorspronkelijke positie zou kunnen terugbrengen. Hij theoretiseerde dat door de Cube willekeurig te draaien, hij hem nooit in zijn leven zou kunnen repareren, wat later meer dan correct blijkt te zijn. Hij begon een oplossing uit te werken, beginnend met het uitlijnen van de acht hoekkubussen. Hij ontdekte bepaalde reeksen bewegingen om slechts een paar cubes tegelijk te herschikken. Binnen een maand had hij de puzzel opgelost en lag een geweldige reis te wachten.
Rubik vroeg in januari 1975 zijn Hongaarse patent aan en verliet zijn uitvinding bij een kleine speelgoedcoöperatie in Boedapest. De patentgoedkeuring kwam uiteindelijk begin 1977 en de eerste Cubes verschenen eind 1977. Tegen die tijd was Erno Rubik getrouwd.
Twee andere mensen hebben ongeveer gelijktijdig met Rubik soortgelijke patenten aangevraagd. Terutoshi Ishige vroeg een jaar na Rubik een Japans patent aan op een zeer vergelijkbare kubus. Een Amerikaan, Larry Nichols, patenteerde een kubus voor Rubik, bij elkaar gehouden met magneten. Het speelgoed van Nichols werd verworpen door alle speelgoedbedrijven, inclusief de Ideal Toy Corporation, die later de rechten op Rubik's Cube kocht.
De verkoop van de Rubik's Cube was traag totdat de Hongaarse zakenman Tibor Laczi de Cube ontdekte. Terwijl hij koffie dronk, zag hij een ober spelen met het speelgoed. Laczi, een amateur-wiskundige was onder de indruk. De volgende dag ging hij naar de staatshandelonderneming Konsumex en vroeg toestemming om de Cube in het Westen te verkopen.
Tibor Laczi zei dit tijdens de eerste ontmoeting met Erno Rubik:
Toen Rubik de kamer binnenkwam, had ik zin om hem wat geld te geven, 'zegt hij.' Hij zag eruit als een bedelaar. Hij was vreselijk gekleed en had een goedkope Hongaarse sigaret uit zijn mond hangen. Maar ik wist dat ik een genie in handen had. Ik zei hem dat we miljoenen konden verkopen.
Laczi ging verder met het demonstreren van de kubus op de speelgoedbeurs in Neurenberg, maar niet als officiële exposant. Laczi liep rond de beurs en speelde met een kubus en wist de Britse speelgoedexpert Tom Kremer te ontmoeten. Kremer dacht dat Rubiks kubus het wereldwonder was. Hij regelde later een bestelling voor een miljoen Cubes met Ideal Toy.
Rubik's Cube werd voor het eerst de Magic Cube (Buvuos Kocka) genoemd in Hongarije. De puzzel was niet binnen een jaar na het oorspronkelijke patent internationaal gepatenteerd. Het octrooirecht verhinderde vervolgens de mogelijkheid van een internationaal octrooi. Ideal Toy wilde op zijn minst een herkenbare naam voor het auteursrecht; natuurlijk, die regeling zette Rubik in de schijnwerpers omdat de Magic Cube werd hernoemd naar zijn uitvinder.
Erno Rubik werd de eerste zelfgemaakte miljonair uit het communistische blok. De jaren tachtig en Rubik's Cube gingen goed samen. Cubic Rubes (de naam van kubusfans) vormde clubs om oplossingen te spelen en te bestuderen. Een zestienjarige Vietnamese middelbare schoolstudent uit Los Angeles, Minh Thai won het wereldkampioenschap in Boedapest (juni 1982) door een kubus in 22,95 seconden te decoderen. De onofficiële snelheidsrecords kunnen tien seconden of minder zijn. Menselijke experts lossen de puzzel nu regelmatig op in 24-28 bewegingen.
Erno Rubik heeft een stichting opgericht om veelbelovende uitvinders in Hongarije te helpen. Hij runt ook de Rubik Studio, waar een tiental mensen werken om meubels en speelgoed te ontwerpen. Rubik heeft verschillende andere speeltjes gemaakt, waaronder Rubik's Snake. Hij heeft plannen om computerspellen te ontwerpen en blijft zijn theorieën over geometrische structuren ontwikkelen. Seven Towns Ltd. heeft momenteel de rechten op Rubik's Cube.