The Haunted House (1859) van Charles Dickens

Het spookhuis (1859) van Charles Dickens is eigenlijk een verzamelwerk, met bijdragen van Hesba Stretton, George Augustus Sala, Adelaide Anne Procter, Wilkie Collins en Elizabeth Gaskell. Elke schrijver, inclusief Dickens, schrijft een "hoofdstuk" van het verhaal. Het uitgangspunt is dat een groep mensen naar een bekend spookhuis is gekomen om een ​​tijdje te blijven, alle bovennatuurlijke elementen te ervaren die er kunnen zijn om zich vervolgens te hergroeperen om hun verhalen te delen. Elke auteur vertegenwoordigt een specifieke persoon in het verhaal en, terwijl het genre verondersteld wordt dat van het spookverhaal te zijn, vallen de meeste individuele stukken daar niet helemaal in. De conclusie is ook sacharine en onnodig - het herinnert de lezer eraan dat, hoewel we kwamen voor spookverhalen, we met een vrolijk kerstverhaal vertrekken.

De gasten

Omdat dit een compilatie van afzonderlijke korte verhalen is, zou men niet veel karaktergroei en ontwikkeling verwachten (korte verhalen gaan immers meer over het thema / evenement / plot dan over de personages). Maar omdat ze onderling verbonden waren via het primaire verhaal (een groep mensen die samen naar hetzelfde huis kwamen), had er misschien wat tijd kunnen worden besteed aan het ontwikkelen van die gasten, om de verhalen die ze uiteindelijk vertelden beter te begrijpen. Gaskell's verhaal, dat het langst was, zorgde voor enige karakterisering en wat er werd gedaan, was goed gedaan. De personages blijven over het algemeen vlak, maar het zijn herkenbare personages - een moeder die zich als een moeder zou gedragen, een vader die zich als een vader gedraagt, enz. Toch kan het niet komen vanwege zijn interessante personages, omdat ze gewoon naar deze collectie komen zijn niet erg interessant (en dit zou zelfs nog acceptabeler kunnen zijn als de verhalen zelf spannende spookverhalen waren, want dan is er iets anders om de lezer mee bezig te houden, maar ...). 

De auteurs

Dickens, Gaskell en Collins zijn duidelijk de meesters hier, maar naar mijn mening werd Dickens in feite overtroffen door de andere twee in deze. De porties van Dickens lezen te veel alsof iemand probeert een thriller te schrijven, maar niet helemaal weet hoe (het voelde alsof iemand Edgar Allan Poe nabootste: de algemene mechanica goed krijgen, maar niet helemaal Poe zijn). Het stuk van Gaskell is het langst, en haar verhalende schittering - vooral het gebruik van dialect - zijn duidelijk. Collins heeft het beste tempo en het meest passend gestemde proza. Salas 'schrift leek pompeus, arrogant en langdradig; het was soms grappig, maar een beetje te zelfbediend. De opname van Procters vers voegde een mooi element toe aan het algehele schema, en een leuke onderbreking van de verschillende concurrerende prose. Het vers zelf was angstaanjagend en herinnerde me nogal een beetje aan het tempo en het schema van Poe's 'The Raven'. Het korte stuk van Stretton was misschien het leukst, omdat het zo goed geschreven en ingewikkelder gelaagd was dan de rest. 

Dickens zelf was naar verluidt onder de indruk en teleurgesteld door de bijdragen van zijn collega's aan dit seriële kerstverhaal. Zijn hoop was dat elk van de auteurs een bepaalde angst of terreur specifiek voor hen zou drukken, zoals het verhaal van Dickens deed. Het 'rondspoken' zou dan iets persoonlijks zijn en, hoewel niet noodzakelijk bovennatuurlijk, toch begrijpelijk beangstigend. Net als Dickens kan de lezer teleurgesteld zijn over het eindresultaat van deze ambitie.

Voor Dickens was de angst in het opnieuw bezoeken van zijn arme jeugd, de dood van zijn vader en de angst om nooit te ontsnappen aan de "geest van [zijn] eigen jeugd." Gaskell's verhaal draaide om verraad door bloed - het verlies van een kind en geliefde aan de donkere elementen van de mensheid, die op zijn manier begrijpelijk beangstigend zijn. Sala's verhaal was een droom in een droom in een droom, maar hoewel de droom onaangenaam had kunnen zijn, leek er weinig dat echt beangstigend aan was, bovennatuurlijk of anderszins. Het verhaal van Wilkie Collins is het verhaal in deze compilatie dat eigenlijk als een "suspense" of "thriller" kan worden beschouwd. Het verhaal van Hesba Stretton is ook, hoewel niet noodzakelijkerwijs eng, romantisch, ietwat spannend en over het algemeen goed uitgevoerd. 

Wanneer ik de groep verhalen in deze compilatie beschouw, is het Stretton's waardoor ik meer van haar werk wil lezen. Uiteindelijk wordt het wel genoemd Het spookhuis, deze compilatie van spookverhalen is niet echt een 'Halloween'-type lezen. Als je deze verzameling leest als een studie van deze individuele schrijvers, hun gedachten en wat ze als spookachtig beschouwden, dan is het best interessant. Maar als een spookverhaal, is het geen buitengewone prestatie, mogelijk omdat Dickens (en vermoedelijk de andere schrijvers) een scepticus was en de populaire belangstelling voor het bovennatuurlijke nogal dom vond.