De grote aardbeving in Kanto in Japan, 1923

De Grote Kanto-aardbeving, ook wel de Grote Aardbeving in Tokio genoemd, wiegde Japan op 1 september 1923. Hoewel beide verwoest waren, werd de stad Yokohama nog erger getroffen dan Tokio. De omvang van de aardbeving wordt geschat op 7,9 tot 8,2 op de schaal van Richter, en het epicentrum bevond zich in de ondiepe wateren van Sagami Bay, ongeveer 25 mijl ten zuiden van Tokio. De offshore aardbeving veroorzaakte een tsunami in de baai, die het eiland Oshima op een hoogte van 39 voet trof en de Izu en Boso-schiereilanden trof met golven van 20 voet. De noordkust van Sagami Bay steeg permanent met bijna 6 voet, en delen van het schiereiland Boso bewogen 15 voet zijwaarts. De oude hoofdstad van Japan in Kamakura, bijna 40 mijl van het epicentrum, werd overspoeld door een 20-voet golf die 300 mensen doodde, en zijn 84-ton Grote Boeddha werd verschoven met ongeveer 3 voet. Het was de dodelijkste aardbeving in de Japanse geschiedenis.

Fysieke effecten

Het totale dodental van de aardbeving en de nawerkingen ervan wordt geschat op ongeveer 142.800. De aardbeving sloeg om 11:58 uur, zoveel mensen kookten de lunch. In de met hout gebouwde steden Tokyo en Yokohama veroorzaakten brandende kookvuren en gebroken gasleidingen vuurstormen die door huizen en kantoren raasden. Vuur en bevingen hebben samen 90% van de huizen in Yokohama geëist en 60% van de mensen in Tokio dakloos gemaakt. De Taisho-keizer en keizerin Teimei waren op vakantie in de bergen en ontsnapten zo aan de ramp.

Het meest gruwelijke van de onmiddellijke resultaten was het lot van 38.000 tot 44.000 arbeiders in Tokio, die vluchtten naar de open grond van de Rikugun Honjo Hifukusho, ooit het Army Clothing Depot genoemd. Vlammen omringden hen, en om ongeveer 16.00 uur brulde een "vuur-tornado" van ongeveer 300 voet door het gebied. Slechts 300 van de daar verzamelde mensen overleefden.

Henry W. Kinney, een redacteur voor Trans-Pacific Magazine die vanuit Tokio werkte, was in Yokohama toen de ramp toesloeg. Hij schreef,

Yokohama, de stad met bijna een half miljoen zielen, was een uitgestrekte vlakte van vuur geworden, of rode, verslindende vlammen die speelden en flikkerden. Hier en daar stond een restant van een gebouw, een paar verbrijzelde muren, als rotsen boven de uitgestrekte vlam, onherkenbaar ... De stad was verdwenen.

Culturele effecten

De Grote Kanto-aardbeving veroorzaakte een ander gruwelijk resultaat. In de uren en dagen die daarop volgden, vond in heel Japan nationalistische en racistische retoriek plaats. Overweldigde overlevenden van de aardbeving, tsunami en vuurstorm zochten een verklaring of een zondebok en het doelwit van hun woede waren de etnische Koreanen die in hun midden leefden.

Al op 1 september, halverwege de middag, begon de dag van de beving, rapporten en geruchten dat de Koreanen de rampzalige branden hadden aangestoken, putten vergiftigd, verwoeste huizen geplunderd en van plan waren de regering omver te werpen. Ongeveer 6.000 ongelukkige Koreanen, evenals meer dan 700 Chinezen die verward werden met Koreanen, werden gehackt en doodgeslagen met zwaarden en bamboestaven. De politie en het leger stonden op veel plaatsen drie dagen paraat, waardoor burgerwachten deze moorden konden uitvoeren in wat nu het Koreaanse bloedbad wordt genoemd.

Uiteindelijk leidde de ramp zowel tot het zoeken naar een ziel als tot nationalisme in Japan. Slechts acht jaar later zette de natie haar eerste stappen in de richting van de Tweede Wereldoorlog met de invasie en bezetting van Mantsjoerije.

Bronnen en verder lezen

• Mai, Denawa. "Achter de rekeningen van de Grote Kanto-aardbeving van 1923." De grote Kanto-aardbeving van 1923, Brown University Library Center for Digital Scholarship, 2005.
• Hammer, Joshua. "De grote aardbeving in Japan van 1923." Smithsonian Institution, Mei 2011.