De grote Ierse hongersnood was een keerpunt voor Ierland en Amerika
Share
In het begin van de 19e eeuw was de arme en snelgroeiende plattelandsbevolking van Ierland bijna volledig afhankelijk geworden van één gewas. Alleen de aardappel kon genoeg voedsel produceren om gezinnen te ondersteunen die de kleine stukjes land bestonden waarop de Ierse boeren door Britse landeigenaren waren gedwongen.
De nederige aardappel was een wonder in de landbouw, maar het leven van een hele bevolking erop zetten was enorm riskant.
Sporadische mislukkingen van aardappelgewassen hadden Ierland in de jaren 1700 en vroege 1800 geplaagd. Halverwege de jaren 1840 trof een plaag door een schimmel aardappelplanten in heel Ierland.
Het falen van in wezen het hele aardappelgewas gedurende meerdere jaren leidde tot een ongekende ramp. Zowel Ierland als Amerika zouden voor altijd worden veranderd.
De Ierse Aardappel hongersnood
De Irish Potato Famine, die in Ierland bekend werd als 'The Great Hunger', was een keerpunt in de Ierse geschiedenis. Het veranderde de Ierse samenleving voor altijd, het meest opvallend door de bevolking sterk te verminderen.
In 1841 was de bevolking van Ierland meer dan acht miljoen. Naar schatting stierven in de late jaren 1840 ten minste één miljoen aan honger en ziekte, en ten minste één miljoen geëmigreerd tijdens de hongersnood.
Hongersnood verhardde wrok jegens de Britten die over Ierland regeerden. Nationalistische bewegingen in Ierland, die altijd hadden gefaald, zouden nu een krachtige nieuwe component hebben: sympathieke Ierse immigranten die in Amerika wonen.
Wetenschappelijke oorzaken
De botanische oorzaak van de Grote Hongersnood was een virulente schimmel (Phytophthora infestans), verspreid door de wind, die voor het eerst verscheen op de bladeren van aardappelplanten in september en oktober van 1845. De zieke planten verdordden met schokkende snelheid. Toen de aardappelen werden opgegraven voor de oogst, bleken ze te rotten.
Arme boeren ontdekten dat de aardappelen die ze normaal gesproken konden bewaren en gebruiken als voorzieningen voor zes maanden niet meer eetbaar waren.
Moderne aardappelboeren spuiten planten om plaag te voorkomen. Maar in de jaren 1840 werd de plaag niet goed begrepen en ongegronde theorieën verspreidden zich als geruchten. Paniek begon.
Het falen van de aardappeloogst in 1845 werd het jaar daarop herhaald, en opnieuw in 1847.
Sociale oorzaken
In het begin van de 19e eeuw leefde een groot deel van de Ierse bevolking als verarmde pachtboeren, meestal schulden aan Britse verhuurders. De noodzaak om te overleven op kleine percelen gehuurd land creëerde de gevaarlijke situatie waarin een groot aantal mensen afhankelijk was van de aardappeloogst om te overleven.
Historici hebben al lang opgemerkt dat terwijl Ierse boeren gedwongen werden om op aardappelen te blijven, andere gewassen in Ierland werden verbouwd en voedsel werd geëxporteerd voor de markt in Engeland en elders. Rundvee gehouden in Ierland werd ook geëxporteerd voor Engelse tafels.
Reactie van de Britse regering
De reactie van de Britse regering op de ramp in Ierland is al lang een punt van controverse. Overheidsinspanningen werden gelanceerd, maar deze waren grotendeels niet effectief. Meer moderne commentatoren hebben opgemerkt dat de economische leer in Groot-Brittannië in 1840 algemeen aanvaardde dat arme mensen moesten lijden en dat overheidsingrijpen niet gerechtvaardigd was.
De kwestie van de Engelse schuld in de ramp in Ierland kwam in de jaren negentig in het nieuws, tijdens herdenkingen ter gelegenheid van het 150-jarig bestaan van de Grote Hongersnood. De toenmalige premier van Groot-Brittannië, Tony Blair, betreurde de rol van Engeland tijdens de herdenkingen van de 150e verjaardag van de hongersnood. De "New York Times" meldde destijds dat "de heer Blair stopte met het aanbieden van een volledige verontschuldiging namens zijn land."
Verwoesting
Het is onmogelijk om exacte aantallen doden te bepalen door honger en ziekte tijdens de Aardappel hongersnood. Veel slachtoffers werden begraven in massagraven, hun namen niet geregistreerd.
Naar schatting zijn tijdens de hongersnoodjaren minstens een half miljoen Ierse huurders uitgezet.
Op sommige plaatsen, met name in het westen van Ierland, waren hele gemeenschappen gewoon opgehouden te bestaan. De bewoners stierven, werden van het land verdreven of kozen ervoor om een beter leven in Amerika te vinden.
Ierland verlaten
De Ierse immigratie naar Amerika verliep in een bescheiden tempo in de decennia vóór de Grote Hongersnood. Naar schatting zijn slechts 5.000 Ierse immigranten per jaar vóór 1830 in de Verenigde Staten aangekomen.
De grote hongersnood verhoogde die aantallen astronomisch. Gedocumenteerde aankomsten tijdens de hongersnoodjaren zijn ruim een half miljoen. Er wordt aangenomen dat veel meer mensen zonder papieren arriveerden, misschien door eerst in Canada te landen en de Verenigde Staten binnen te lopen.
Tegen 1850 zou de bevolking van New York City 26 procent Iers zijn. Een artikel getiteld "Ierland in Amerika" in de "New York Times" op 2 april 1852, vertelde over de voortdurende aankomsten:
Op zondag afgelopen drie duizend emigranten kwamen aan in deze haven. Op maandag waren er voorbij tweeduizend. Op dinsdag voorbij vijfduizend arriveerden. Op woensdag was het nummer voorbij tweeduizend. Dus in vier dagen twaalfduizend personen werden voor het eerst op Amerikaanse kusten geland. Een bevolking groter dan die van enkele van de grootste en meest bloeiende dorpen van deze staat werd dus binnen zesennegentig uur aan de stad New York toegevoegd.
Iers in een nieuwe wereld
De overstroming van Ieren naar de Verenigde Staten had een diepgaand effect, vooral in stedelijke centra waar de Ieren politieke invloed uitoefenden en betrokken raakten bij de gemeentelijke overheid, met name bij politie en brandweer. In de burgeroorlog waren hele regimenten samengesteld uit Ierse troepen, zoals die van de beroemde Ierse Brigade van New York.
In 1858 had de Ierse gemeenschap in New York aangetoond dat het in Amerika was om te blijven. Onder leiding van een politiek machtige immigrant, aartsbisschop John Hughes, begonnen de Ieren de grootste kerk in New York City te bouwen. Ze noemden het St. Patrick's Cathedral, en het zou een bescheiden kathedraal vervangen, ook genoemd naar de patroonheilige van Ierland, in Lower Manhattan. De bouw werd gestopt tijdens de burgeroorlog, maar de enorme kathedraal werd uiteindelijk voltooid in 1878.
Dertig jaar na de Grote Hongersnood domineerden de twee torenspitsen van St. Patrick's de skyline van New York City. En in de haven van Lower Manhattan bleven de Ieren arriveren.
Bron
"Ierland in Amerika." De New York Times, 2 april 1852.
Lyall, Sarah. "Past as Prologue: Blair Faults Britain in Irish Potato Blight." The New York Times, 3 juni 1997.
