The Great Chicago Fire van 1871

The Great Chicago Fire verwoestte een grote Amerikaanse stad, waardoor het een van de meest destructieve rampen van de 19e eeuw was. Een zondagavond vlammen in een schuur verspreidde zich snel, en gedurende ongeveer 30 uur brulden de vlammen door Chicago, in haastig gebouwde buurten van immigrantenwoningen en in het zakelijke district van de stad.

Vanaf de avond van 8 oktober 1871 tot de vroege uren van dinsdag 10 oktober 1871 was Chicago in wezen weerloos tegen de enorme brand. Duizenden huizen werden teruggebracht tot sintels, samen met hotels, warenhuizen, kranten en overheidskantoren. Minstens 300 mensen werden gedood.

De oorzaak van de brand is altijd betwist. Een lokaal gerucht, dat de koe van mevrouw O'Leary de brand begon te schoppen door een lantaarn omver te trappen, is waarschijnlijk niet waar. Maar die legende bleef hangen in de publieke opinie en blijft tot op de dag van vandaag vasthouden.

Wat waar is, is dat het vuur ontstond in een schuur van de familie O'Leary, en de vlammen, geslagen door sterke wind, gingen snel verder vanaf dat punt.

Een lange zomerdroogte

De zomer van 1871 was erg heet en de stad Chicago leed onder een brute droogte. Van begin juli tot het uitbreken van de brand in oktober viel er minder dan drie centimeter regen op de stad, en het meeste was in korte buien.

De hitte en het gebrek aan langdurige regenval bracht de stad in een precaire positie omdat Chicago bijna volledig uit houten structuren bestond. Timmerhout was in het midden van de 19e eeuw overvloedig en goedkoop in het Amerikaanse Midwesten en Chicago was in wezen van hout gebouwd.

Bouwvoorschriften en brandcodes werden grotendeels genegeerd. Grote delen van de stad huisvestten arme immigranten in armoedig geconstrueerde slipjes, en zelfs de huizen van meer welvarende burgers waren vaak van hout.

Een uitgestrekte stad die vrijwel van hout was en opdroogde in een langdurige, door droogte geïnspireerde angsten. Begin september, een maand voor de brand, bekritiseerde de meest prominente krant van de stad, de Chicago Tribune, de stad omdat ze was gemaakt van 'vuurvallen', en voegde eraan toe dat veel structuren 'allemaal schijn en gordelroos' waren.

Een deel van het probleem was dat Chicago snel was gegroeid en geen geschiedenis van branden had doorstaan. New York City bijvoorbeeld, dat in 1835 zijn eigen grote brand had ondergaan, had geleerd om bouw- en brandcodes af te dwingen.

Het vuur begon in O'Leary's Barn

In de nacht voor de grote brand brak er weer een grote brand uit die werd bestreden door alle brandweerbedrijven van de stad. Toen die brand onder controle werd gebracht, leek het erop dat Chicago gered was van een grote ramp.

En toen op zondagavond 8 oktober 1871, werd een brand gespot in een schuur van een Ierse immigrantenfamilie genaamd O'Leary. Er klonken alarmen en een brandweerbedrijf dat net was teruggekeerd van de strijd van de vorige nacht, reageerde.

Er was veel verwarring bij het verzenden van andere brandweerbedrijven en er ging waardevolle tijd verloren. Misschien had de brand in de O'Leary-schuur kunnen worden ingesloten als het eerste bedrijf dat reageerde niet was uitgeput, of als andere bedrijven naar de juiste locatie waren gestuurd.

Binnen een half uur na de eerste meldingen van de brand in de schuur van O'Leary, had de brand zich verspreid naar nabijgelegen schuren en schuren, en vervolgens naar een kerk, die snel in vlammen werd opgegeten. Op dat moment was er geen hoop op het beheersen van de hel, en het vuur begon zijn vernietigende mars noordwaarts naar het hart van Chicago.

De legende was van mening dat het vuur was begonnen toen een koe die door mevrouw O'Leary werd gemolken een kerosinelantaarn had geschopt en hooi in de schuur van O'Leary had ontstoken. Jaren later gaf een krantenverslaggever toe dat verhaal te hebben verzonnen, maar tot op de dag van vandaag blijft de legende van de koe van mevrouw O'Leary bestaan.

Het vuur verspreidde zich

De omstandigheden waren perfect om het vuur te verspreiden, en zodra het voorbij de onmiddellijke buurt van de schuur van O'Leary ging, versnelde het snel. Brandende sintels landden op meubelfabrieken en graanopslagliften, en al snel begon de brand alles op zijn pad te verteren.